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Victor Willis, líder del grupo de música disco de los años 70 Village People, murió a los 74 años, según anunció la página oficial de la banda en redes sociales.
El músico, nacido en Texas, fue el vocalista principal y coautor de los mayores éxitos del grupo, entre ellos “YMCA”, “Go West” e “In the Navy”.
La banda alcanzó el estrellato internacional en los años 70, interpretando sus temas con músicos que representaban los arquetipos de la masculinidad; Willis representaba alternativamente los papeles de policía y el marinero.
Abandonó el grupo en 1980 y pasó años librando una batalla legal por los derechos de autor de las canciones que había compuesto. Sin embargo, se reincorporó en 2017 e interpretó “YMCA” en el acto político previo a la investidura del presidente estadounidense Donald Trump en enero de 2025.
Trump le rindió homenaje escribiendo en su red Truth Social: “Los queríamos a ellos y a su gran y edificante canción”.
“Pensaremos en Victor cada vez que suene ‘YMCA’, como hoy, y a lo largo de toda esta semana de celebraciones del 4 de julio. Mis condolencias a su maravillosa familia y a su grupo”, añadió.
La muerte del intérprete se anunció en la página oficial de Facebook de la banda.
“Anunciamos con profunda tristeza la muerte de Victor Willis, vocalista principal de Village People”, indicó el breve comunicado.
“Victor falleció el lunes 30 de junio de 2026 a causa de una enfermedad breve pero agresiva. Se solicita privacidad”.
Su esposa, Karen Huff-Willis, publicó un comunicado similar en la propia página de Facebook del músico.
De la Iglesia al éxito masivo
Willis creció en San Francisco cantando música góspel en la iglesia de su padre, un pastor bautista, antes de orientarse hacia el jazz y el soul.
La banda de su escuela, The Ballads, actuó como telonera de The Temptations, y Willis participó en sesiones musicales junto a Dizzy Gillespie, entre otros.
Tras finalizar sus estudios, consiguió un papel en la producción de Las Vegas del musical Hair, lo que posteriormente le abrió las puertas a participar en las producciones de Broadway de Two Gentlemen of Verona y The Wiz.
Fue durante esta última obra cuando conoció a su primera esposa, Phylicia Rashad, quien más tarde alcanzaría la fama en The Cosby Show. Willis colaboró después con ella en la composición y grabación del álbum de música disco Josephine Disco.
En 1977 conoció al productor francés Jacques Morali, quien lo contrató para grabar los coros de una nueva serie de canciones disco que había compuesto.
La maqueta de cuatro temas, titulada The Village People, permitió al grupo conseguir un contrato discográfico, y Morali propuso a Willis convertirse en el vocalista principal.
“Tuve un sueño en el que tú eras la voz principal de mi álbum y este se convertía en un éxito enorme”, le dijo.
El grupo lanzó posteriormente los álbumes Cruisin’ (1978), que incluía “YMCA”, y Macho Man (también de 1978), que contenía el tema homónimo y “Key West”.
Tras publicar un álbum en vivo, Live and Sleazy, lanzaron Go West (1979); la canción que daba título al disco se convirtió en un himno gay y fue versionada más tarde por los Pet Shop Boys. El álbum también incluía temas como “In the Navy” y “I Wanna Shake Your Hand”.
La revista Billboard describió la música de la banda como poseedora de “algunos de los ritmos más irresistibles del género pop-disco actual”. Por su parte, The New York Times destacó a Willis por su voz “áspera y sudorosa”.
Sin embargo, abandonó el grupo en 1979 durante la preproducción de la película de Village People Can’t Stop the Music. Resultó ser una decisión acertada: el filme fue un desastroso fracaso financiero que acabó provocando la disolución de la banda.
A pesar de ello, a Willis le resultó difícil desvincularse de la imagen exagerada y teatral del grupo, y lograr que se le tomara en serio como solista. Su álbum en solitario de 1979, Solo Man, permaneció en las sombras durante tres décadas antes de ver finalmente la luz en 2015.
Aquella situación llevó al músico a tocar fondo.
Problemas con las drogas y recuperación
“Me deprimí mucho con el paso de los años y decidí desaparecer del mapa. Así que me metí en las drogas”, declaró al San Diego Union-Tribune en 2015.
“Pasé los años 80 y 90… bueno, consumiendo drogas, porque estaba decepcionado con cómo iban las cosas y frustrado; me rendí por un tiempo y decidí que no quería formar parte de nada”.
“Me habían arrebatado tanto que simplemente recurrí a las drogas”.
Tras recibir un tratamiento obligatorio por abuso de sustancias y completar tres años de libertad condicional, comenzó a enderezar su vida en 2006.
Por esa misma época conoció a su segunda esposa, una abogada que le ayudó a luchar en el caso de derechos de autor contra las empresas que controlaban los éxitos de Village People: Can’t Stop Productions y Scorpio Music.
En 2015, un jurado federal dictaminó que le correspondía el 50% de la propiedad de 13 canciones del grupo en Estados Unidos, incluida “YMCA”.
Esta resolución le abrió el camino para regresar al grupo en 2017.
Para entonces, el presidente Trump había adoptado “YMCA” como canción insignia en sus mitines políticos, pero a Willis no le hacía gracia y afirmó que el grupo le había pedido que no la utilizara.
“No apoyo a Trump, nunca he apoyado a Trump, ni tampoco lo ha hecho Village People”, declaró a la BBC en 2020. “Incluso le hemos pedido, básicamente, que deje de poner nuestra música en sus actos.
“Pero debido a las leyes de derechos de autor en Estados Unidos… él puede reproducir nuestra música cuando quiera y donde quiera, ya que no la está utilizando de manera indebida; así que no nos oponemos a ello”.
El año pasado, Willis sorprendió a muchos seguidores al aceptar participar en la segunda investidura del político.
“Sabemos que esto no será del agrado de algunos de ustedes; sin embargo, creemos que la música debe interpretarse al margen de la política”, escribió en Facebook.
“Nuestra canción “YMCA’ es un himno mundial que, esperamos, ayude a unir al país tras una campaña tumultuosa y divisiva en la que perdió nuestro candidato preferido”.
En su homenaje del miércoles, el presidente describió a Willis como “un tipo estupendo y alegre”, afirmando que “estuvo ahí para nosotros desde el principio” y que “le encantaba que usara la canción de su grupo, ‘YMCA’, en mis mitines”.
Trump añadió: “Se echará mucho de menos a Victor Willis. ¡¡¡Que Dios lo bendiga!!!”.
En los últimos años, Willis también amenazó con demandar a medios de comunicación que describían el tema como un himno gay.
“Como he dicho muchas veces en el pasado, se trata de una suposición falsa basada en el hecho de que mi compañero compositor era gay, que algunos (no todos) los miembros de Village People eran gays y que el primer álbum de Village People trataba totalmente sobre la vida gay”, declaró.
Por el contrario, Willis sostenía que la letra de la canción se inspiraba en lo que observaba en las sedes de YMCA (Young Men’s Christian Association, o Asociación Cristiana de Jóvenes) en “zonas urbanas de San Francisco”, donde los jóvenes participaban en actividades como “natación, baloncesto y atletismo”, además de encontrar “comida y alojamiento baratos”.
“Esa fue mi interpretación”, dijo a la BBC en 2019. “Yo no sabía nada sobre el estilo de vida de otras personas que acudían allí”.
“Para mí, ‘YMCA’ trataba sobre lo que dice la última frase: ‘Pueden ayudarte a retomar el rumbo’. Uno podría alojarse en el Ritz-Carlton, en el Hilton o en hoteles caros, pero si no se dispone de ese dinero, tal vez haya que recurrir a la YMCA”.
Más allá de sus orígenes, “YMCA” sigue siendo el mayor éxito de Willis: alcanzó el número uno en 17 países tras su lanzamiento en octubre de 1978 y dio lugar a una coreografía que se ha convertido en un clásico de las fiestas de boda en todo el mundo.
En 2020, la canción fue preservada para la posteridad por el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso de EE.UU. por su importancia cultural, histórica o estética, e ingresó en el Salón de la Fama de los Grammy.
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