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Los hutíes, respaldados por Irán, han aprovechado un momento vulnerable para Arabia Saudita, que se muestra reacia a entrar en otra guerra, para intentar forzar concesiones políticas en Yemen.
Después de cuatro años de estancamiento político en Yemen, los hutíes estaban cada vez más frustrados. Una tregua entre la milicia respaldada por Irán y la vecina Arabia Saudita se había convertido en un endeble punto muerto, y los hutíes, al sentir que tenían poco que perder, querían mayor autoridad sobre Yemen y sus recursos petroleros.
Las autoridades sauditas, por su parte, no tenían interés en otro enfrentamiento con los hutíes. Su campaña de bombardeos previa se convirtió en un callejón sin salida de una década que contribuyó a las muertes de cientos de miles de yemeníes a causa de la violencia, el hambre y las enfermedades. Querían evitar otro conflicto costoso que pudiera poner en peligro sus planes de transformar el reino en un centro de negocios y turismo.
En este polvorín, la guerra de Estados Unidos con Irán lanzó una chispa. En las últimas semanas, los hutíes y Arabia Saudita han entrado rápidamente en una espiral de conflicto que podría expandirse a una guerra a gran escala.
“Los hutíes tienen una solución para cada problema en el mundo, que es ir a la guerra”, dijo Farea al-Muslimi, un investigador enfocado en Yemen del grupo de investigación Chatham House, con sede en Londres. “Los sauditas resuelven cada problema intentando inundarlo de dinero”, agregó, “y los hutíes, disparándole”.
La guerra más reciente entre los sauditas y los hutíes llevó a Yemen al borde de la hambruna. Se detuvo con una frágil tregua en 2022, pero las conversaciones para lograr un acuerdo de paz duradero finalmente se estancaron.
El limbo no iba a durar para siempre, pero Arabia Saudita, distraída por otras crisis, parecía tener la esperanza de que se mantuviera un poco más.
El embajador saudita en Yemen, Mohammed al-Jaber, dijo el sábado en una publicación en redes sociales que el reino deseaba reducir las tensiones. Culpó a los hutíes de “insistir en un camino de escalada y violencia” y los acusó de servir a intereses extranjeros, lo que parecía ser una referencia a Irán.
Pero es posible que los hutíes, endurecidos por la batalla, crean que tienen mucho que ganar de una confrontación con Arabia Saudita, lo cual incluye obtener acceso a los ingresos petroleros de Yemen y mayor autoridad sobre el país, según funcionarios y diplomáticos que han tratado con la milicia.
“Nuestras almas están conformes con cualquier nivel de sacrificio”, dijo Abdulmalik al-Houthi, el líder del grupo, en un discurso televisado el 16 de julio, después de que aumentaran las tensiones con Arabia Saudita.
El riesgo de una nueva guerra abierta crece
Los hutíes están actuando para ayudar a su principal aliado, Irán, pero también para obligar a Arabia Saudita y a la comunidad internacional a hacer concesiones políticas en Yemen, según investigadores que estudian al grupo.
En la última semana, los hutíes han disparado misiles y drones hacia Arabia Saudita y contra barcos en el mar Rojo, lo que ha alterado los mercados energéticos mundiales, ya de por sí volátiles, mientras que una coalición militar liderada por Arabia Saudita ha llevado a cabo ataques aéreos en territorio controlado por los hutíes por primera vez en años.
“Existe una preocupación real de que la guerra interna yemení pueda reavivarse”, dijo April Alley, una analista que trabajó en el proceso de paz de Yemen en la Organización de Naciones Unidas y ahora es investigadora principal en el Washington Institute, una organización de investigación.
Este recuento de la situación en Yemen se basa en entrevistas con funcionarios yemeníes, con diplomáticos y exdiplomáticos occidentales involucrados en el proceso de paz de Yemen y con analistas regionales. Muchos de ellos hablaron bajo condición de anonimato para discutir los detalles de negociaciones políticas delicadas.
Los hutíes han elegido un momento vulnerable para Arabia Saudita, dicen los analistas. Arabia Saudita suele exportar la mayor parte de su petróleo a través del estrecho de Ormuz, una angosta vía navegable que Irán ha bloqueado en la práctica desde que comenzó la guerra en Irán. Ahora, el reino depende del mar Rojo para exportar petróleo, el sustento vital de su economía.
“Los hutíes son buenos para oler la sangre en el agua”, dijo Alley.
La respuesta saudita hasta ahora se ha calibrado para intentar evitar que los conduzcan a una guerra más amplia, dijo Ahmed Nagi, analista principal para Yemen en el International Crisis Group. Pero si se contienen por completo, corren el riesgo de envalentonar a los hutíes, agregó.
“Los sauditas fueron acorralados y sienten que habrá un costo más alto si se quedan callados”, dijo.
Atrapados en medio de esta lucha de poder hay decenas de millones de ciudadanos yemeníes que sufren privaciones generalizadas. Algunos de ellos dicen que incluso un regreso a los combates sería mejor que su desesperación actual.
“Ya hemos tenido suficiente de estas dificultades y necesitábamos una salida, ya fuera a través del diálogo o de la guerra”, dijo Ayman Abdulhaq, un padre de cuatro hijos de 43 años y taxista en Saná, la capital de Yemen controlada por los hutíes. “La gente siempre busca un avance, sin importar las consecuencias”, agregó.
Los hutíes alguna vez fueron un grupo desorganizado de rebeldes musulmanes chiitas en el montañoso norte de Yemen, con un lema que pedía la muerte de Estados Unidos e Israel. Con el apoyo de Irán, iniciaron una guerra civil invadiendo Saná en 2014, y derrotaron al gobierno reconocido internacionalmente.
Arabia Saudita, vecino al norte de Yemen, se alarmó ante la idea de tener en su frontera a una milicia respaldada por Irán. Una coalición militar liderada por Arabia Saudita inició una campaña de bombardeos para respaldar a las fuerzas antihutíes en el interior de Yemen que intentaban restaurar al gobierno.
Sin embargo, la guerra se prolongó durante años y Arabia Saudita se replegó en medio de la presión internacional por su papel al exacerbar la ya de por sí grave crisis humanitaria en Yemen.
Para cuando se declaró la tregua, los hutíes habían creado un Estado de facto en el norte de Yemen. El sur está controlado de forma nominal por el gobierno reconocido internacionalmente, el cual depende de Arabia Saudita a nivel financiero y militar.
Los funcionarios sauditas continúan haciendo valer su última palabra sobre diversos asuntos yemeníes.
La frustración de los hutíes con la tregua saudita creció con el tiempo
Al principio, parecía que el cansancio militar y la voluntad política de ambas partes podrían conducir a una paz duradera. A finales de 2023, con la ayuda de la Organización de Naciones Unidas, Arabia Saudita y los hutíes estuvieron a punto de firmar un acuerdo de paz preliminar –denominado por los funcionarios como una “hoja de ruta”– que habría proporcionado un esquema para una resolución política a largo plazo, según funcionarios yemeníes y occidentales involucrados en esos esfuerzos.
Un componente clave de ese acuerdo era un convenio para permitir el pago de salarios a los empleados del gobierno yemení en territorio hutí cuyos cheques de sueldo habían sido suspendidos durante la guerra. La cantidad en juego era significativa: entre 1 millardo y 2 millardos de dólares anuales, según dos diplomáticos occidentales y un funcionario yemení que fueron informados sobre el plan.
El dinero provendría principalmente de los ingresos petroleros yemeníes, dijeron esas personas, con fondos adicionales del gobierno saudita para cubrir cualquier déficit, según el funcionario yemení. Los recursos petroleros de Yemen están fuera del territorio hutí, y los hutíes han estado deseosos de acceder a ellos.
Antes de que el acuerdo pudiera concretarse, el ataque liderado por Hamás contra Israel en octubre de 2023, seguido del devastador bombardeo israelí sobre Gaza, descarriló el proceso de paz de Yemen. Los hutíes anunciaron una campaña militar en solidaridad con los palestinos, y dispararon misiles y drones contra Israel y barcos en el mar Rojo.
Durante toda la guerra en Gaza, los hutíes evitaron atacar a Arabia Saudita. Pero sus ataques en el mar Rojo desataron la ira de los países que dependían de esa vía fluvial para el transporte marítimo. Cuando el presidente Donald Trump comenzó un segundo mandato en 2025, declaró a los hutíes una organización terrorista extranjera y lideró una campaña de bombardeos en su contra.
Dicha designación empeoró una situación económica ya dolorosa en las zonas bajo control hutí, y el creciente resentimiento ejerció presión sobre el grupo, dijo Al-Muslimi, el investigador de Chatham House.
Abu Bakr al-No’man, de 48 años y padre de dos hijos en Saná, ganaba unos 130 dólares mensuales como empleado público, pero dijo que ahora pasa dificultades para encontrar suficiente comida y agua para que su familia pase el día. Como muchos, está desesperado por encontrar una salida.
“La escalada es la solución”, dijo.
Después de quedarse mayormente al margen de la guerra entre EE. UU. e Irán, los hutíes se unen a la contienda
Mohammed al-Bukhaiti, un funcionario político de alto rango hutí, culpó a Arabia Saudita de “no implementar ninguna de las disposiciones de la hoja de ruta, entre las que destaca el pago de salarios para todos los empleados del Estado”.
Dijo en una entrevista que Arabia Saudita era la culpable de la escalada actual, y acusó al reino de imponer restricciones injustas a la aviación y el transporte marítimo hacia Yemen, lo cual los hutíes y muchos yemeníes en su territorio describen como un bloqueo.
En febrero, cuando Estados Unidos e Israel entraron en guerra con Irán, los hutíes parecían estar dispuestos a mantenerse al margen. Meses después, luego de que fracasara un alto al fuego entre Estados Unidos e Irán, el cálculo de los hutíes cambió.
Ese cambio podría haber sido provocado por la presión de Irán para que se involucraran, aunque la intervención también sirve a los objetivos de los hutíes, dijeron varios analistas.
Este mes, los hutíes comenzaron a insistir en que un avión iraní volara a Saná, donde los vuelos habían estado suspendidos durante un año. Las autoridades hutíes calificaron la llegada del avión como un intento de romper el bloqueo.
Describiéndose a sí mismos como el gobierno soberano de Yemen, el grupo exigió el levantamiento de todas las restricciones –incluido un régimen de inspección de la ONU— a los aviones y barcos que ingresen a su territorio.
Un diplomático occidental dijo que hubo conversaciones sobre la reanudación de los vuelos, pero los hutíes habían rechazado varias propuestas.
Cuando un segundo vuelo iraní intentó aterrizar en Saná, los hutíes acusaron a Arabia Saudita de bombardear el aeropuerto. El gobierno yemení respaldado por los sauditas afirmó haber lanzado ataques aéreos para forzar el desvío del avión y acusó a los hutíes de usar los vuelos para importar armamento iraní, lo cual los hutíes negaron.
Después, los hutíes declararon un bloqueo marítimo a embarcaciones sauditas en el mar Rojo. Desde entonces, cada bando se ha atribuido ataques contra el otro.
Que las cosas escalen a partir de este punto podría depender de la postura del gobierno de Trump.
Un funcionario de alto rango del gobierno de Trump le dijo al Times que Estados Unidos empoderará a sus aliados para que tomen la iniciativa en la seguridad regional y apoya una resolución diplomática en Yemen.
El 23 de julio, Trump amenazó en las redes sociales con infligir un “gran castigo militar” a la milicia si continuaban atacando buques petroleros sauditas. También expresó decepción con los hutíes, al decir que, “hasta ahora, habían actuado de manera muy profesional e inteligente”.
Vivian Nereim es la reportera principal para el Times en la cobertura de los países de la península arábiga. Radica en Riad, Arabia Saudita.
