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Mohammed bin Salman había presionado al presidente Trump para que debilitara a Irán. Pero a medida que Irán iba demostrando su poder, el príncipe instó a un alto al fuego y ahora se enfoca en sus prioridades de seguridad.

El presidente Donald Trump y sus mandos militares estaban en un aprieto.

Habían anunciado el inicio de una nueva misión para guiar a los barcos comerciales a través del estrecho de Ormuz, que Irán había cerrado, en efecto, al inicio de la guerra. Las fuerzas navales y aéreas estadounidenses repelerían cualquier ataque iraní durante un alto al fuego provisional, dijeron los mandos.

Pero el Comando Central de Estados Unidos se vio sorprendido cuando funcionarios de Arabia Saudita dijeron que las fuerzas estadounidenses no podían utilizar el espacio aéreo del reino para la misión, a la que el Pentágono denominaba “Proyecto Libertad”. Los estadounidenses no habían consultado a los sauditas.

Esto desencadenó una avalancha de llamadas telefónicas tensas y urgentes entre Washington y el príncipe heredero Mohammed bin Salman, líder de Arabia Saudita. Trump, indignado, habló con él el 4 de mayo, el primer día de la operación, y también los dos días siguientes, dijeron funcionarios estadounidenses.

El vicepresidente JD Vance habló con el príncipe en otra llamada, al igual que Steve Witkoff, el enviado especial para Medio Oriente, y Jared Kushner, el yerno de Trump. Marco Rubio, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, habló con su homólogo.

Pero el príncipe heredero se mantuvo firme, por miedo a que el plan estadounidense pudiera reavivar la guerra. El gobierno de Trump se vio obligado a suspender el “Proyecto Libertad” menos de 48 horas después de iniciarlo.

“Habían perdido la confianza en el gobierno y pensaban que, si dejaban que Estados Unidos usara su espacio aéreo, Irán los golpearía aún más fuerte”, dijo Hussein Ibish, investigador del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington.

La campaña a gran escala de la Casa Blanca para convencer al príncipe Mohammed, de la que no se había informado antes, y otros momentos cruciales durante la guerra revelaron que los responsables estadounidenses y sauditas estaban cada vez más en desacuerdo sobre cómo abordar la seguridad en la región, sobre todo en lo que respecta a Irán e Israel.

Y cada vez más, los sauditas ven al gobierno de Estados Unidos como poco fiable e incluso, en ocasiones, como un riesgo para los países árabes del Golfo.

Desde que Estados Unidos e Israel atacaron a Irán el 28 de febrero, Arabia Saudita ha intentado trazar un camino intermedio para proteger sus intereses. Le dio apoyo militar y diplomático a Estados Unidos, y fue atacada por Irán.

Pero el reino también se ha opuesto a Trump en momentos clave, y ha mostrado su fuerza cuando ha percibido peligros mayores derivados de la agresión estadounidense e israelí.

Mientras Trump intenta llevar adelante la diplomacia con Irán, concentrándose en el programa nuclear de Teherán, Arabia Saudita sigue llevando a cabo sus propias iniciativas, alejándose de las prioridades estadounidenses y moviéndose para fortalecer los lazos con otros países. Entre ellos están Pakistán y China, que ayudaron a facilitar una apertura diplomática entre el reino e Irán en 2023. El ministro de Asuntos Exteriores de Arabia Saudita está de visita en China esta semana.

Gracias a esa apertura, los responsables sauditas están hablando directamente con sus homólogos iraníes sobre el control que ejerce Irán sobre el estrecho, su arsenal de misiles y el apoyo a las milicias regionales, todo lo cual los dirigentes sauditas consideran una amenaza mayor que la cuestión nuclear.

El príncipe Mohammed ha mantenido este equilibrio durante todo el año. Según personas informadas por funcionarios estadounidenses, le expuso a Trump los riesgos de la guerra antes de que empezara el conflicto y, más tarde, instó al presidente estadounidense a seguir luchando para derrocar al gobierno iraní. (Arabia Saudita lo ha negado.) Pero, ante la persistencia del poder iraní, el príncipe Mohammed presionó para llegar a un acuerdo.

El reino, junto con los Emiratos Árabes Unidos, lanzó ataques secretos de represalia contra Irán en un momento dado de la guerra. Sin embargo, el príncipe Mohammed no se mostró tan entusiasmado con la escalada como el líder emiratí, dijeron exfuncionarios y funcionarios estadounidenses.

Al mismo tiempo, el príncipe Mohammed se mostró más agresivo que sus homólogos de Catar y Omán, que actúan como mediadores diplomáticos entre Estados Unidos e Irán.

Ahora, mientras el gobierno de Trump intenta llegar a convenios con Irán que vayan más allá del acuerdo preliminar de alto al fuego anunciado el 14 de junio, Arabia Saudita y otros países árabes del Golfo están presionando para conseguir un resultado que los proteja de las consecuencias si Irán, Israel o Estados Unidos reanudan las hostilidades a gran escala.

Dadas las vacilaciones de Trump durante la guerra, los sauditas se preguntan si los estadounidenses ofrecerían alguna protección o actuarían con sensatez en un conflicto futuro. Los sauditas empezaron a mostrarse escépticos con Trump en 2019, cuando se negó a tomar represalias contra Irán por un ataque con drones y misiles contra los yacimientos petrolíferos sauditas.

“Empezamos una gran pelea, luego nos aburrimos y nos largamos”, dijo Ibish. “Es como Lucy y el balón de fútbol. Se sienten como Charlie Brown tirado en el suelo”.

Anna Kelly, vocera de la Casa Blanca, dijo que Trump tiene una “excelente relación” con Arabia Saudita. “El presidente Trump escucha diversas opiniones sobre cualquier tema concreto y se toma muy en serio las aportaciones de nuestros socios regionales”, afirmó. “En última instancia, toma todas las decisiones basándose en lo que es mejor para el pueblo estadounidense y nuestra seguridad nacional”.

El Ministerio de Asuntos Exteriores saudita no respondió a una solicitud de comentarios.

Algunos aspectos de la colaboración entre Estados Unidos y Arabia Saudita siguen siendo sólidos. Los dos gobiernos llevan meses hablando sobre cómo poner en marcha un programa nuclear civil en el reino tras el acuerdo al que llegaron el año pasado, dijo un funcionario estadounidense. El gobierno de Trump podría presentar pronto un plan al Congreso, aunque algunos legisladores estadounidenses y funcionarios israelíes temen que el príncipe heredero intente desarrollar armas nucleares.

Washington y Riad también están debatiendo cómo desarrollar rutas terrestres que eviten el estrecho de Ormuz. Y Arabia Saudita sigue siendo, con diferencia, el mayor comprador de armas estadounidenses.

En ambos mandatos de Trump, Arabia Saudita fue su primer gran viaje al extranjero. Kushner mantiene una relación muy estrecha con el príncipe Mohammed y viaja a menudo a Riad, aunque no ocupa ningún cargo en el gobierno. Hace cuatro años, Kushner consiguió 2000 millones de dólares de un fondo dirigido por el príncipe heredero.

Sin embargo, Trump se burló del príncipe Mohammed en público durante la guerra. En marzo, Trump habló en términos despectivos de cómo creía que el príncipe los había subestimado a él y a su gobierno.

“No pensaba que acabaría besándome el trasero”, dijo Trump en un foro de inversión en Miami organizado por Arabia Saudita.

Hay otros indicios de tensión. Cuando Rubio, que también es secretario de Estado, visitó el golfo Pérsico la semana pasada, se saltó Arabia Saudita y se detuvo para mantener reuniones en Baréin, Kuwait y los Emiratos, un archirrival del reino.

El jueves, en Baréin, diplomáticos de los países árabes del Golfo se reunieron con Rubio para expresar sus preocupaciones sobre la seguridad regional. El ministro de Asuntos Exteriores saudita, el príncipe Faisal bin Farhan, también habló a solas con el secretario.

“Esta alianza se ha puesto a prueba a raíz de los recientes acontecimientos”, dijo Rubio en la reunión grupal, “y ha superado la prueba, lo que significa que el nivel de cooperación, el nivel de interacción y el nivel de amistad que existía entre nosotros durante estos tiempos difíciles se ha puesto a prueba, y ha salido airoso”.

Aunque Arabia Saudita se siente aliviada por el alto al fuego, el acuerdo preliminar no ha resuelto ninguna de las cuestiones más espinosas derivadas de la guerra. Por un lado, el acuerdo reconoce que Irán tiene cierto control sobre el estrecho y permite que este y Omán acuerden un método de administración, lo que podría incluir el cobro de peajes o tasas a largo plazo.

“En el momento en que Irán cerró el estrecho de Ormuz, toda la dinámica del Golfo cambió”, dijo Michael Ratney, un diplomático de carrera que fue embajador de Estados Unidos en el reino antes de jubilarse al inicio del segundo mandato de Trump. “Ahora Irán tiene una espada de Damocles que puede cernir sobre la economía del Golfo y la economía mundial”.

El documento preliminar tampoco dice nada sobre los misiles balísticos de Irán ni sobre su apoyo a las milicias.

Y no está claro si el gobierno de Trump conseguirá que Irán firme un acuerdo nuclear. En 2018, Trump se retiró de un acuerdo de la era de Barack Obama que Irán había estado cumpliendo, lo que llevó a los líderes iraníes a enriquecer uranio a niveles más altos.

En público, los sauditas han elogiado el memorando de entendimiento entre Trump e Irán, que sentó las bases del alto al fuego.

“Creo que es increíblemente importante y muy significativo que tengamos un memorándum de entendimiento que, con suerte, pondrá fin a este conflicto y, lo que es más importante, abrirá el camino hacia la resolución de muchas de las cuestiones pendientes”, dijo el príncipe Faisal, ministro de Asuntos Exteriores, el 18 de junio en un foro celebrado en Viena. “La principal de ellas, por supuesto, es la cuestión nuclear”.

Pero los responsables sauditas están adoptando una actitud de esperar y ver qué pasa con los resultados del acuerdo. Por un lado, no han comprometido fondos para la reconstrucción de Irán, algo que el acuerdo exige a Estados Unidos y a sus socios regionales.

Vivian Nereim colaboró con la reportería desde Riad, Arabia Saudita, y Eric Schmitt desde Washington.

Edward Wong cubre los asuntos globales, las políticas internacionales estadounidenses y el Departamento de Estado para el Times.

Vivian Nereim colaboró con la reportería desde Riad, Arabia Saudita, y Eric Schmitt desde Washington.

El silbatazo final llegó con un rugido ensordecedor que retumbó en Ciudad de México.

Humo verde, blanco y rojo inundó el Paseo de la Reforma mientras por encima estallaron cohetes y la espuma de latas de aerosol caía en la noche como si fuera nieve. Más de un millón de personas abarrotaron la avenida, codo a codo, ondeando banderas, abrazándose con desconocidos y cantando debajo del Ángel de la Independencia hasta que el monumento se desdibujó debajo de la bruma generada por la humareda.

La noche del martes, el país entero pareció estar suspendido en un inusual momento de júbilo colectivo luego de que México derrotó a Ecuador de la Copa Mundial, pasando a la ronda de octavos de final. Por primera vez en cuatro décadas, el equipo avanzó al quinto partido del torneo, rompiendo lo que para generaciones de hinchas era una maldición nacional.

Pero, para muchos mexicanos, lo que parecía ser un extraordinario derroche de entusiasmo futbolera era algo más, más profundo.

Tras años en los que México se había convertido en sinónimo de violencia de cárteles y desapariciones –más de 130.000 personas están oficialmente desaparecidas–, el torneo ha ofrecido un respiro poco común: un motivo para llenar las calles de celebración en lugar de miedo, dolor o protesta.

“Necesitábamos esto, todo este tiempo de malas noticias, se necesita un alivio de todas esas cosas que enfrenta el país”, dijo Ramses Rincón, un estudiante universitario que llevaba el rostro pintado con los colores patrios y estaba envuelto en una gran bandera mexicana. “También vale la pena desconectarnos de nuestra realidad, aunque sea temporal, de esa realidad que nos mantiene con incertidumbre. Pero también es muy mexicano seguir luchando y encontrando razones para celebrar y para ser felices”.

Hace apenas unos meses, las ciudades del país estaban llenas de camiones en llamas, avenidas bloqueadas y hombres armados sembrando el caos luego de que las autoridades mataron a uno de los líderes más poderosos de un cártel y, en represalia, los grupos delictivos exhibieron su fuerza.

Ahora, desde el inicio de la Copa del Mundo, las victorias del equipo nacional –conocido como El Tri, por los colores de la bandera– han hecho que cientos de miles de fanáticos llenen las plazas y los bulevares, armados con banderas, para trepar a monumentos, semáforos y los techos de las estaciones de autobús. Los aficionados se abrazan unos a otros y a los visitantes por igual como quien se conoce desde hace años. Los vagones del metro resuenan con cánticos. Ríos humanos se mueven, pero no lo hacen para escapar de la violencia sino para unirse.

Un pato bautizado como Merlín y vestido con una camiseta de México y calcetines a medida se ha convertido en una inesperada mascota. En un partido, los asistentes le sirvieron tequila a un gallo. Una cabra vestida con la camiseta verde del equipo deambulaba entre los festejos.

La improbable trayectoria de México también ha despertado un atisbo de optimismo colectivo que va más allá del fútbol.

El lema no oficial del torneo es una sencilla pregunta: “¿Y si sí?”. Se ha convertido en un eslogan nacional adoptado por marcas, restaurantes, influentes y millones de aficionados, y capta la posibilidad, por fugaz que sea, de que las cosas pueden terminar mejor de lo que se esperaba.

Una de las principales empresas mexicanas productoras de pollo, huevos y otros artículos alimenticios ha empezado a imprimir la frase en sus huevos.

Pero más allá de la estrategia de marca, “¿Y si sí?” invita a los mexicanos a dejar de lado toda una vida de expectativas a la baja, no solo respecto a la selección nacional, sino también respecto a la posibilidad de que esta vez algo improbable, algo extraordinario, pueda suceder de verdad.

En un país tan acostumbrado a la decepción, “¿Y si sí?” se ha convertido en un acto de fe.

Y luego está el zangoloteo.

Las multitudes rodean los autobuses urbanos, las camionetas de la policía y los coches que pasan, haciéndolos balancearse de un lado a otro en un ritual que se ha convertido en una de las imágenes más emblemáticas del torneo de México. Los corresponsales de televisión que informan en directo han sido engullidos por las multitudes que corean consignas y, a veces, incluso han sido lanzados al aire en volandas.

La asistencia a los festejos callejeros en Ciudad de México, la capital, se disparó con cada victoria de la selección nacional: unas 400.000 personas tras el primer partido; 800.000 después de que México venció a la República Checa; y más de un millón el martes por la noche, según las autoridades locales. La afluencia de público fue tan abrumadora que al menos cuatro personas murieron por asfixia en el centro de la capital.

Una y otra vez, los aficionados describieron las celebraciones como una orgullosa muestra del carácter nacional, de lo que creen que hace único a su país: calidez, espontaneidad y alegría incontenible.

Diego Moreno, vendedor ambulante, estaba de pie por encima de la multitud en Reforma, empapado en espuma, gritando a todo pulmón. Cuando se le pidió que describiera a la fanaticada mexicana respondió sin apenas pausar.

“Esto es México!”, gritó. “México es un sentimiento, ¡es puro corazón!”.

Para muchos, las celebraciones también fueron la oportunidad de mostrar otro rostro del país.

“México no es solo sus problemas, el narco, la inseguridad y todo eso que nos azota”, dijo Selene Gómez, estudiante universitaria. “Es mucho más que eso, es su gente y su pasión”.

La euforia posterior a la victoria de México sobre Ecuador, y las tres que la precedieron, ha parecido casi desproporcionada en relación con lo que se ha logrado en sí. Mucha gente se ha dado cuenta de que también se trataba de liberarse del peso emocional de todo lo que había pasado antes. Las victorias han significado un respiro temporal de las inquietudes del país, un respiro del ciclo implacable de violencia y malas noticias. O, como dijo el escritor mexicano Juan Villoro en una columna reciente, la selección le ha dado a México “una espléndida terapia de irrealidad”.

Uno de los principales motivos de polémica del torneo ha sido el elevado costo de las entradas, que ha hecho que los partidos en el estadio Azteca quedaran fuera del alcance de muchos aficionados.

Así que los mexicanos convirtieron las calles en su estadio.

El martes no fue la excepción. Horas antes de la patada de salida, cientos de miles ya se habían reunido, ataviados en el verde del equipo de casa, transformando el centro de la Ciudad de México en algo más parecido a un festival de música que a una justa deportiva. Carritos de comida se alineaban en las calles. La música sonaba a todo volumen. Los aficionados improvisaban retas de box y colgaron piñatas de los postes de luz.

Algo en ese espectáculo resultaba conocido, algo que iba mucho más allá del fútbol y que se percibía como profundamente mexicano.

En El laberinto de la soledad el premio Nobel de literatura Octavio Paz describió la fiesta mexicana no solo como una simple diversión sino más bien como un ritual de liberación, un momento en el que los mexicanos se libran de su reserva acostumbrada y se rinden a la comunión, el exceso y el caos.

“Entre nosotros la Fiesta es una explosión, un estallido. Muerte y vida, júbilo y lamento, canto y aullido se alían en nuestros festejos”, escribió Paz en su ensayo fundacional de 1950. No hay nada más alegre que una fiesta mexicana, pero también no hay nada más triste. La noche de fiesta es también noche de duelo”.

Para Paz, la fiesta disuelve temporalmente la soledad en un abandono colectivo. Ese espíritu ha encontrado una nueva expresión en esta Copa del Mundo.

El martes por la noche, en el Ángel de la Independencia, Osmar Almora, de 11 años, estaba sentado en brazos de su madre, tocando una trompeta de plástico. Raúl Jiménez, su jugador favorito, había marcado un gol. Algún día, dijo, esperaba poder ponerse la camiseta de México.

“Yo sabía que íbamos a ganar”, dijo.

A su alrededor, el bulevar resonaba con el grito de”¡Sí se pudo!”. Para millones de mexicanos, era un cántico que significaba volver a creer por fin.

Osmar, al parecer, nunca había dejado de creer.

Paulina Villegas es una reportera del Times radicada en Ciudad de México, desde donde cubre organizaciones delictivas, narcotráfico y otros temas que afectan la región.

A medida que aumenta el número de fallecidos, el sistema forense de Venezuela se ha visto desbordado con miles de cuerpos, hasta el punto de que un puerto se ha convertido en una morgue provisional.

En los primeros días después de los devastadores terremotos en Venezuela, rescatistas y voluntarios hurgaron entre los escombros de los edificios derrumbados en busca de señales de vida.

Ahora, a medida que las esperanzas de encontrar más supervivientes se desvanecen, las autoridades enfrentan un reto distinto: recuperar, identificar y dar sepultura a miles de víctimas en un país cuyas instituciones ya estaban debilitadas por años de colapso económico y mala gestión gubernamental.

La repentina llegada de cuerpos ha desbordado el sistema forense del país y llevó a las autoridades a convertir un puerto en una morgue temporal, trasladar a las víctimas a contenedores de transporte refrigerados y prepararse para la posibilidad de realizar entierros masivos.

La cifra oficial de muertos ha aumentado cada día y el gobierno venezolano informó el miércoles de otras 300 personas fallecidas más respecto al día anterior, hasta alcanzar el número de 2295. Más de 11.000 personas resultaron heridas.

Los forenses y trabajadores humanitarios afirman que la cifra real probablemente sea mucho mayor.

Dos médicos de la morgue principal de Caracas estimaron que el número real de fallecidos se acercaba más a los 4000. Anticipando que la cifra podría seguir aumentando, la ONU está consiguiendo 10.000 bolsas para cadáveres en coordinación con el gobierno venezolano, señaló Gianluca Rampolla del Tindaro, coordinador residente de la organización en Venezuela.

El alud de cuerpos superó con rapidez la capacidad de las morgues de La Guaira, el estado más afectado por el terremoto.

En los dos primeros días posteriores a la catástrofe, decenas de cadáveres yacían sobre cartones en el estacionamiento de un hospital de La Guaira, bajo el calor tropical, según Gerson Hernández, un pastor de la localidad. Los familiares hacían fila en sus coches para dejar cuerpos.

Para el sábado, las autoridades habían comenzado a trasladar los cuerpos del hospital al patio de carga de un puerto local para que el instituto nacional de medicina forense pudiera trabajar en una zona centralizada, según dos patólogos forenses de la agencia que pidieron no ser identificados porque no estaban autorizados a hablar del tema en público.

Bajo carpas enormes, los médicos realizan las autopsias que exige la ley antes de que los cuerpos puedan ser enterrados o incinerados. Investigadores de la policía judicial de Venezuela fotografían a las víctimas, recogen huellas dactilares y ayudan a identificar a los fallecidos.

El lunes, afuera del puerto, los camiones seguían entregando ataúdes. Más allá del perímetro de seguridad se podían ver filas de cuerpos tendidos uno al lado del otro en el suelo.

Las autoridades también han comenzado a utilizar contenedores de transporte refrigerados –normalmente destinados al traslado de carne y otros productos perecederos– para conservar los cuerpos mientras se espera su identificación, según los agentes de policía que vigilan el lugar y un directivo local del sector del transporte marítimo que conoce bien la operación.

Para los familiares que buscan a sus seres queridos desaparecidos, las búsquedas pueden ser desgarradoras.

Daniely Pastora Hurtado Suárez, de 32 años, dijo que estuvo cinco días buscando a su marido, yendo de hospital en hospital y finalmente a la morgue improvisada del puerto de La Guaira, llena del hedor de la muerte, donde los cuerpos estaban tan desfigurados que casi se lleva a casa el cadáver equivocado.

José Rincón dijo que pasó tres días caminando entre cadáveres en descomposición esparcidos por el suelo del puerto, abriendo a mano las bolsas forenses repletas de gusanos para buscar a su nieto. Había más víctimas en cuatro contenedores refrigerados. Los cuerpos estaban amontonados sin ningún orden, comentó. Él revisó más de 100.

El reto al que se enfrentan los forenses es descomunal.

Dos médicos forenses en una morgue estatal de Caracas dijeron el domingo que estaban recibiendo entre 40 y 80 cadáveres al día, incluyendo víctimas rescatadas con vida de edificios derrumbados que luego murieron en los hospitales y cuerpos traídos desde La Guaira por sus familiares.

Hasta el domingo, quedaban 150 cadáveres en la morgue, incluyendo 130 que aún no habían sido identificados. Las autoridades de La Guaira habían estado procesando unos 750 cuerpos al día, dijo el médico, con unos 50 trabajadores forenses que se desplazaban desde Caracas cada día.

Los médicos dijeron que muchas víctimas han resultado tan dañadas por el peso de los escombros de los edificios derrumbados que la identificación visual se había vuelto imposible. Los especialistas han recurrido a técnicas de recuperación de huellas dactilares, mientras que los familiares buscaban tatuajes, lunares, peinados y manicuras.

Aunque varios familiares que esperaban afuera del puerto el lunes dijeron que el proceso de identificación se había agilizado y estaba mejor organizado, el creciente número de fallecidos ha llevado a tomar decisiones difíciles sobre cómo lidiar con los cuerpos. Algunos familiares comentaron que les habían dado precios de entre 400 y 850 dólares para cremaciones, algo demasiado costoso para la mayoría de los venezolanos.

Los médicos de la morgue de Caracas dijeron que el gobierno había ofrecido cremaciones gratuitas a las familias y que las fosas comunes siguen siendo una opción para las autoridades si el número de víctimas mortales sigue aumentando.

Sin embargo, la Sociedad Venezolana de Infectología instó a las autoridades a no recurrir a los entierros masivos, argumentando que deben evitarse para prevenir brotes de enfermedades infecciosas que complican la identificación y prolongan la angustia de las familias.

Hurtado encontró el cuerpo de su marido después de cinco días de búsqueda. Dijo que debido al abrumador número de víctimas, las autoridades estaban incinerando algunos cuerpos no reclamados.

Por miedo a perder la oportunidad de recuperar sus restos, ella pidió prestados 850 dólares para que una funeraria privada lo incinerara, diciendo que quería quedarse con sus cenizas.

“Como familiar, uno espera tener algo de su familiar”, dijo. “Saber dónde está para ir a llorar, para ir a llevarle flores, para todo. Es lo mínimo que uno se merece”.

Frances Robles y Julie Turkewitz colaboraron con reportería.

Luis Ferré-Sadurní es periodista del Times en Bogotá, Colombia.

Genevieve Glatsky es una reportera del Times radicada en Bogotá, Colombia.

Frances Robles y Julie Turkewitz colaboraron con reportería.