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Los entrenadores se vieron desbordados por las noticias de niños desaparecidos en cuanto dejó de temblar el suelo.

Decenas de niños que juegan en la principal liga infantil y juvenil de Venezuela terminaron en el hospital, algunos de ellos recién huérfanos.

Entre ellos estaba Samuel Brito, un fenómeno del béisbol de 12 años, cuyo rescate de entre los escombros de su casa quedó grabado en un video dramático. Sobrevivió porque sus padres lo protegieron de las paredes que se derrumbaron y que mataron a su madre y a su padre, según sus familiares.

Pero muchos seguían desaparecidos, probablemente atrapados bajo las casas derrumbadas. Y varios –sus equipos aún no saben exactamente cuántos– fallecieron, muchos junto a sus familias.

A Franco Gutiérrez, un jugador de béisbol de 4 años, lo encontraron abrazando a su madre dentro de su casa colapsada; y a su padre lo encontraron en otra habitación no muy lejos, según Miguel Moreno, que dirige el equipo de béisbol en el que jugaba Gutiérrez.

Hiram Villarroel, de 6 años, un aspirante a lanzador que empezó a jugar hace menos de un año, sigue desaparecido en algún lugar entre los escombros de un bloque de apartamentos derrumbado, junto con sus padres.

“Me siento impotente”, dijo el padrino de Hiram, Russell Vásquez, que ha ido todos los días a las ruinas del edificio donde vivían Hiram y sus padres. “Yo quisiera meterme en ese edificio y buscar por todos lados, pero no puedo”.

La Guaira, la ciudad costera más afectada por los terremotos consecutivos del 24 de junio, es el hogar de unos 600 niños de entre 4 y 17 años que juegan en Los Criollitos, una querida liga nacional que es cantera de talentos para las Grandes Ligas de Béisbol y una vía de ascenso social para los niños que esperan escapar de la delincuencia y la pobreza.

En una ciudad donde se juega al béisbol con orgullo al son de la samba y los tambores caribeños, ese ritmo vibrante ha dado paso a un silencio sepulcral.

Más de dos semanas después de los terremotos, los entrenadores siguen calculando cuántos de los jugadores más jóvenes de La Guaira nunca volverán a sus polvorientos campos.

Jhorny Sojo, presidente de Los Criollitos de La Guaira, la filial de la liga en este estado costero, apenas ha dormido tratando de entender la tragedia y lo que significará para el futuro del béisbol infantil y juvenil, justo cuando estaba viviendo un renacimiento.

“Empecé a brincar de hospital en hospital porque me comenzaron a llegar fotos de niños pero en ese momento todavía no registrábamos la magnitud”, recordó Sojo, que escapó por los pelos con vida de su propia casa. “Empieza la gente a reportar que ‘este niño estaba, que este niño estaba allá’. Comienza a entrar la desesperanza”.

También murieron algunos entrenadores y umpires, dijo Sojo.

El recuento nacional de víctimas mortales ya ha superado las 3800 personas, una cifra probablemente inferior a la real porque los venezolanos siguen encontrando cadáveres y los equipos de rescate van reduciendo los esfuerzos para encontrar sobrevivientes.

En un país donde el béisbol es una religión, el brutal golpe sufrido por Los Criollitos se ha convertido en un doloroso microcosmos de la devastación causada por los terremotos más mortíferos de Venezuela en más de un siglo.

Un medio de comunicación local citó a Sojo diciendo que habían fallecido más de 100 jóvenes jugadores de béisbol, lo que atrajo la atención internacional hacia la tragedia. Pero Sojo le dijo a The New York Times que sus palabras se habían tergiversado, y subrayó que la liga aún no tenía un recuento completo. Por respeto a las familias, dijo, la liga daría a conocer el número de fallecidos solo cuando terminara la búsqueda de supervivientes.

“Yo no tengo la certeza como para decirte si son 100, si son más, si son menos, ojalá que sean muchísimos menos, pero sí tenemos ya la certeza de que tuvimos algunas pérdidas”, dijo Sojo, dejando la frase en el aire. “Todos duelen porque todos son niños”.

Moreno, que dirige un equipo de béisbol con 150 niños en los barrios costeros más castigados por los terremotos, dijo que de su equipo habían fallecido al menos seis niños y diez padres. La mayoría, explicó, se había salvado por casualidad: estaban fuera asistiendo a un festival afrovenezolano anual con sus padres.

Los campos donde antes jugaban los niños se han convertido en campamentos al aire libre para familias que se han quedado sin hogar, obligadas a dormir bajo un calor sofocante. Los niños buscan trocitos de césped entre las tiendas de campaña para batear pelotas, distrayéndose así de la incertidumbre de no saber qué compañeros de equipo siguen con vida.

El béisbol juvenil se ha suspendido más allá de La Guaira, y los estadios se han convertido en puntos de recogida y distribución de medicinas, agua, pañales y comida enlatada.

“Todo está paralizado”, dijo Delida Yepez de Quevedo, presidenta nacional de Los Criollitos de Venezuela.

Los Criollitos

Durante más de seis décadas, Los Criollitos ha sido el corazón del béisbol infantil y juvenil en Venezuela, celebrado como un segundo hogar para los niños en un país azotado por años de miseria económica.

La liga cuenta con unos 40.000 jugadores repartidos en miles de equipos, desde la costa caribeña hasta los rincones más remotos del Amazonas.

Los niños recorren el país de un lado a otro para participar en torneos que se convierten en grandes fiestas, llenando las ciudades de música y desfiles: partidos de estrellas, torneos de Navidad y un campeonato anual para coronar al mejor equipo de Venezuela en cada categoría de edad.

Esta liga de base –independiente de las academias de élite y de la federación de béisbol de Venezuela– lleva mucho tiempo ofreciendo esperanza a generaciones de niños sin recursos, que aprenden los nombres de las estrellas de las Grandes Ligas que en su día fueron “Criollitos” como Bobby Abreu, Omar Vizquel, Andrés Galarraga y José Altuve, entre otros.

“Para todos los niños jugar en los criollitos de Venezuela, es un trampolín, es una vitrina. Es un orgullo pertenecer a una liga”, dijo Jean Amaro, el responsable de la liga en Barinas, un estado del oeste de Venezuela.

La mayoría nunca llegará a ser profesional, así que la liga se enorgullece de fomentar el desarrollo del carácter por encima de la mera competición, animando a los niños a seguir yendo al colegio.

“Jugamos para divertirnos”, dijo Raymer Flores, de 10 años. “Si el compañero se poncha nosotros lo apoyamos. Somos una familia prácticamente”.

Raymer, que no sabe qué ha sido de muchos de sus compañeros de equipo, sobrevivió a los terremotos, pero perdió su casa y ahora duerme bajo una lona con su familia en un campo de béisbol de La Guaira.

Cerca de allí, Elizabeth Pacheco, de 47 años, dijo que estaba colgando las medallas de béisbol de sus hijos después de haber dado una mano de pintura a su casa cuando el edificio empezó a vibrar. Ella y su familia huyeron ilesos de su piso en la cuarta planta. También se han refugiado en el campo.

Su hijo, Yeferson Seijas, un jardinero central de 12 años que juega desde los 6, solo quería recuperar sus pertenencias más preciadas: su bate y su guante, además de sus cuatro trofeos, 14 diplomas y 17 medallas.

Su familia, como otras, está debatiendo si mudarse tras haberlo perdido todo, pero de momento se han quedado donde están para darle a Seijas la oportunidad de cumplir su sueño: jugar en las Grandes Ligas.

“Quiero darle un mejor futuro a mi familia, comprarle una casa a mi mamá y ayudar a los que más lo necesitan, comprarles comida”, dijo Seijas, que se enorgullece de haber estado a punto de entrar en la selección nacional de Venezuela este año.

Haciendo balance de las pérdidas

Hiram Villarroel seguía los pasos de su abuelo, también llamado Russell Vásquez, un jugador de campo venezolano y entrenador en la liga mexicana de béisbol, que firmó con equipos de la MLB pero nunca llegó a jugar en las Grandes Ligas por culpa de las lesiones.

Hiram empezó a jugar en Los Criollitos el año pasado, como segunda base y en los jardines, con la esperanza de convertirse en lanzador. Sus padres, Oxeny Villarroel, de 53 años, y Jorlene Vásquez, de 32, iban a todos sus partidos; su madre incluso faltaba a sus clases de la universidad los sábados para verlo jugar.

“Ir a verlo era todo un show”, dijo Vásquez, el padrino de Hiram. “Él se ponía demasiado contento y también se molestaba bastante cuando perdía. O sea, se vivía su juego”.

La familia estaba en casa cuando se produjeron los terremotos. Sus cuerpos aún no han sido encontrados.

La Guaira no es ajena a la tragedia.

En 1999, muchos padres y abuelos soportaron días de lluvias torrenciales y deslizamientos de tierra que se cobraron decenas de miles de vidas, arrastrando casas al océano y sepultando pueblos enteros.

La ciudad, luchadora y asediada, se reconstruyó poco a poco, encontrando un respiro en su rivalidad de béisbol profesional con su cosmopolita vecina Caracas, la capital del país.

Pero su liga infantil y juvenil de béisbol se había estancado, hasta que resurgió en los últimos años.

La liga, más pequeña que otras potencias del interior, empezó a contratar a más entrenadores y a atraer a más niños. Los equipos de La Guaira se volvieron cada vez más competitivos, llegando más lejos en los torneos nacionales.

“Nosotros quedábamos subcampeones y los recibíamos como si eran los campeones del mundo”, dijo Sojo, el presidente de la liga en La Guaira. “Éramos alegría, nosotros éramos los que le dábamos sabor a todas las competencias. Los otros equipos decían: ‘¡Llegó La Guaira!’”.

Ahora, el destino de La Guaira y el futuro de Los Criollitos están ligados por la misma incertidumbre.

La Guaira no solo tendrá que lidiar con una enorme pérdida de vidas, dijo Sojo, sino también con la reconstrucción y la probable huida de las familias, lo que podría dejar la ciudad desierta.

“Al final, si murieron mil o un millón, ya se fueron”, dijo. “Pero nos van a quedar un montón de niños en estado de desigualdad que no tienen cómo continuar su carrera deportiva. ¿Cómo van a jugar? ¿Quién va a cubrir esos gastos? ¿Cómo volverán a tener un guante, una pelota, un bate, un uniforme?”.

“El golpe fue letal”, continuó. “El terremoto no nos rompió, fue que nos tragó”.

Fabiola Ferrero y Tibisay Romero colaboraron con reportería.

Luis Ferré-Sadurní es reportero especializado en migración para The New York Times.

Fabiola Ferrero y Tibisay Romero colaboraron con reportería.

Un equipo de ingenieros, silvicultores y científicos está ayudando al continente a prepararse para los incendios forestales desde un gigantesco parque científico en Italia. Su arsenal incluye satélites, modelos meteorológicos y análisis de expertos.

Ni siquiera la pasta del día basta para que el equipo de Fernando Sedano deje de hablar de incendios.

Mientras se comen unos espaguetis o una farinata para almorzar en el enorme centro de investigación donde trabajan, en la pequeña localidad de Ispra, Italia, la conversación deriva hacia las tasas de combustión, las olas de calor y la sequía. Otros trabajadores quizá hablen de sus planes para el fin de semana; esta gente habla del follaje.

El equipo de incendios forestales de Sedano, formado por 12 personas y que forma parte de la unidad de gestión de riesgos de desastres de la Unión Europea, tiene una misión. Quiere evitar que Europa arda. Y mientras la mayoría de los bomberos apagan las llamas con mangueras y agua, ellos lo hacen con datos.

Desde las orillas azul celeste del lago Maggiore, en los Alpes italianos, gestionan el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales, que combina datos de satélites de la Unión Europea y de todo el mundo, modelos meteorológicos y análisis de expertos para seguir los incendios, y predecir dónde podrían estallar o agravarse.

En las últimas dos décadas, los mapas, las previsiones y los sistemas de seguimiento de incendios del sistema se han vuelto indispensables para la estrategia centralizada de lucha contra los incendios de Europa. Estos expertos en incendios son, en gran medida, la primera línea de defensa del continente, ahora que los incendios son cada vez más frecuentes, destructivos y peligrosos.

Las autoridades nacionales combaten los incendios dentro de sus fronteras, pero la Unión Europea ayuda a coordinar las respuestas y envía personal de emergencia, aviones y helicópteros adicionales a los lugares que los necesitan. ¿Debería un equipo de extinción quedarse en Grecia o desplazarse a Chipre? Las previsiones y los datos del equipo ayudan a las autoridades a tomar la decisión.

Todos los jueves, desde mediados de junio hasta mediados de octubre, alguien del grupo de Sedano se une a una videollamada a las 10 a. m. con sus colegas de Bruselas, equipos de extinción y expertos de los 27 países de la Unión Europea para entender cómo están evolucionando las condiciones meteorológicas y los incendios activos.

El año pasado ardieron más o menos un millón de hectáreas en toda Europa. Fue el peor año registrado y casi el doble del promedio anual entre 2006 y 2024. Y el estado del tiempo no pinta bien para esta temporada. En apenas un mes de verano, Europa ya ha sufrido varias olas de calor.

Las cifras de incendios y superficies quemadas en 2026 ya superan el promedio, sobre todo tras los incendios de este mes en Francia, Portugal y España. Se han emitido alertas de peligro de incendio en toda Francia, España y algunas zonas de Hungría.

Con el calentamiento global, las temporadas de incendios en Europa empiezan antes, acaban más tarde y se extienden más allá del Mediterráneo.

“Hace veinte años, cuando hablábamos de incendios forestales, nos referíamos sobre todo al sur de Europa”, dijo Sedano. “Ahora vemos incendios más grandes, en latitudes más al norte”.

No está claro si incluso la información detallada y una planificación cuidadosa serán suficientes para evitar que Europa sufra daños graves, ya que el calentamiento global hace que sea difícil seguir el ritmo y la ferocidad de los incendios forestales.

Sedano, que es español y se formó inicialmente como ingeniero forestal, no quiso especular sobre si los incendios de 2026 serían peores que los que arrasaron Chipre, Alemania, España e incluso Eslovaquia el año pasado.

Que este año sea tan malo como el anterior “depende de muchos factores: el tiempo, las temperaturas y cómo se desarrollen las olas de calor”, dijo.

A mediados de junio, cuando me enseñó sus instalaciones de investigación, llevaba una camisa de lino abotonada y pantalones para combatir el calor. La temperatura era sofocante, a pesar de la brisa del lago.

El comienzo abrasador del verano, reconoció, “es motivo para tener cuidado”.

Aunque la temporada de incendios solo está empezando, la Unión Europea prevé poner en marcha este verano su mayor operación de extinción de incendios hasta la fecha. Las autoridades están desplegando a 777 bomberos de 14 países europeos en zonas de alto riesgo de Chipre, Francia, Grecia, Italia, Portugal y España.

La UE también desplegará 22 aviones de extinción de incendios y cinco helicópteros, estacionados en 12 países, desde Chipre hasta Suecia. Ya en julio, han enviado a más de 100 personas, decenas de vehículos y varios aviones para combatir los incendios en Portugal y España.

Los grupos privados y las autoridades nacionales también aportan datos y herramientas de seguimiento de incendios, que pueden ofrecer información más detallada sobre sus regiones específicas. La mayoría de los bomberos proceden de los propios países y trabajan en ellos.

Los expertos en incendios dijeron que el papel de la Unión Europea es importante, ya que la amenaza de los incendios forestales crece y, a veces, supera los recursos nacionales.

“¿Debe, o puede, estar cada país preparado para situaciones extremas de incendios?”, dijo Johann Georg Goldammer, director de un servicio de vigilancia de incendios de la Universidad de Friburgo, en Alemania.

Las autoridades de la UE están actuando a toda velocidad para mejorar su capacidad para rastrear los incendios, ya que estos se vuelven cada vez más grandes y destructivos. El equipo de Sedano espera incorporar pronto datos de satélite que se actualicen cada 10 minutos, lo que hará que sus mapas de seguimiento de incendios se acerquen más al tiempo real. Están utilizando inteligencia artificial para mejorar aún más su velocidad y sus herramientas.

Los investigadores también están intentando reforzar sus modelos para predecir mejor hacia dónde podrían dirigirse los incendios y dónde podrían intensificarse. Están analizando la vegetación de toda Europa, cartografiando la ubicación y el tipo de árboles e identificando zonas con sotobosque muerto para intentar comprender cómo podrían arder esas áreas.

“Queremos poder responder a las preguntas del tipo ‘¿qué pasaría si…?’”, dijo Sedano. Mientras hablábamos, ingenieros, programadores informáticos y otros expertos en incendios entraban y salían de su oficina.

Ese giro hacia la prevención va en línea con la estrategia general de la Unión Europea. Tras años centrándose principalmente en la respuesta a los incendios, el bloque ha pasado a prestar más atención a la prevención.

Los funcionarios de la UE y los expertos en incendios están estudiando cómo plantar y mantener los bosques para que sean menos propensos a los incendios, por ejemplo, añadiendo cortafuegos. Están analizando qué regiones podrían correr mayor riesgo debido a cómo el cambio climático afecta a su flora.

El enfoque basado en datos de la Unión Europea y su énfasis en compartir recursos coincide con lo que están haciendo otras regiones, dijo Chris Field, científico climático de la Universidad de Stanford.

En California, por ejemplo, las autoridades estatales y federales colaboran, explicó. California y Australia también han compartido históricamente bomberos, aunque eso se ha vuelto más complicado a medida que las temporadas de incendios se alargan y se solapan.

La dificultad, a nivel mundial, es no quedarse atrás.

“Con el cambio climático, cada año tiene el potencial de batir récords en cuanto a incendios”, añadió Field. “Parece que 2026 podría ser un año realmente aterrador en Europa, pero en realidad todos los años lo son, hasta que podamos hacer las inversiones suficientes para adelantarnos a este problema”.

Jeanna Smialek es la jefa del buró en Bruselas del Times.

La región radiactiva en Ucrania se ha convertido en un refugio para la fauna silvestre. Un estudio registró los efectos de la ocupación rusa de 2022 sobre los animales del territorio.

La región radiactiva alrededor de Chernóbil, en Ucrania, escenario del peor desastre nuclear de la historia de la humanidad, se ha convertido en un insólito refugio para la fauna silvestre. Después del accidente nuclear de 1986, casi todos los residentes locales fueron evacuados y el acceso a la zona quedó estrictamente restringido. Los bosques volvieron a crecer y prosperaron las poblaciones de animales salvajes, incluidos los lobos grises y los linces euroasiáticos.

En 2020, Svitlana Kudrenko, que en ese entonces era una estudiante de doctorado en conservación de la naturaleza, se propuso estudiar la abundancia y diversidad de estos animales al instalar cámaras de vida silvestre por toda la zona de exclusión de Chernóbil, de 2590 kilómetros cuadrados.

Y a principios de 2022, cuando los soldados rusos invadieron Ucrania y ocuparon Chernóbil, las cámaras siguieron funcionando.

Ahora, Kudrenko y sus colegas han analizado las imágenes y han descubierto que, aunque la ocupación de Chernóbil duró poco más de un mes, la guerra parece haber provocado cambios significativos en el comportamiento de los animales salvajes, alterando sus patrones de actividad. Los científicos han publicado recientemente sus hallazgos en la revista Science.

Los efectos fueron complejos porque las distintas especies reaccionaron de formas diferentes ante las actividades militares; algunos animales huyeron, por ejemplo, mientras que otros se refugiaron en el bosque. Pero la investigación ofrece una visión poco habitual de los efectos ecológicos de un conflicto armado a medida que se desarrollaba.

“Nuestros resultados nos dan una idea de cómo responde la fauna silvestre a un conflicto armado en tiempo real”, dijo Kudrenko, quien proviene de Ucrania y realizó la investigación como parte de su tesis doctoral en la Universidad de Friburgo, en Alemania. “La guerra no solo afecta a los humanos”.

Los soldados rusos ocuparon la zona de exclusión en 2022, desde finales de febrero hasta finales de marzo, y utilizaron la zona como base militar. Pasaron con tanques por la zona, cavaron trincheras, enterraron minas, volaron un puente y llevaron a cabo otras actividades militares. Decenas de cámaras trampa de Kudrenko continuaron funcionando durante ese tiempo.

Para el estudio, los científicos analizaron imágenes de 31 estaciones de cámaras trampa y registraron cada avistamiento de 11 especies –entre ellas linces, corzos, ciervos rojos, zorros rojos y liebres pardas– antes, durante y después de la ocupación.

Los científicos también encuestaron a 25 personas, entre ellas algunas que aún trabajaban o vivían dentro de la zona de exclusión y residentes locales que vivían justo afuera de ella. Les pidieron que valoraran la intensidad de las actividades militares durante cada día de la ocupación en una escala del 0 al 10. Por ejemplo, un 5 correspondía al movimiento de vehículos militares; un 8 significaba misiles de crucero; y un 10 se reservaba para “el tipo de actividad de conflicto armado más ruidosa y destructiva”, como bombardeos aéreos o disparos de artillería, dijo Kudrenko.

También usaron datos de satélite para identificar días con “anomalías térmicas”: picos repentinos de temperatura que sugieren la presencia de incendios.

Las dos especies detectadas con más frecuencia en el estudio fueron el corzo –un animal pequeño y solitario que habita en los bosques– y el ciervo rojo, que suele reunirse en manadas en paisajes abiertos. Pero parecían reaccionar de forma opuesta. A medida que aumentaba la intensidad del conflicto, las detecciones de corzos disminuían, mientras que las de ciervos rojos aumentaban.

Esas respuestas opuestas podrían deberse a diferencias en el comportamiento básico y la ecología de ambas especies, dijo Kudrenko.

Los corzos, conocidos por ser tímidos, suelen quedarse paralizados cuando se asustan y a menudo se refugian en sus hábitats forestales. Los ciervos rojos son más propensos a huir ante posibles amenazas, y los hábitats abiertos que prefieren resultaron ser también el “epicentro de las actividades bélicas” en la zona de Chernóbil, dijo Kudrenko. Eso significa que los ciervos rojos podrían haber estado huyendo con frecuencia, y por lo tanto, haber sido captados más a menudo por la cámara.

En general, los ciervos rojos parecieron aumentar su actividad diurna y reducir la nocturna durante la ocupación, según descubrieron los investigadores.

Las imágenes de las cámaras trampa sugirieron que los zorros rojos y las liebres pardas también podrían haber estado menos activos por la noche. Pero en las fechas con anomalías térmicas, las detecciones nocturnas de liebres pardas aumentaron, quizá porque “intentaban huir de los incendios”, dijo Kudrenko.

En algunas especies, como los linces y los lobos, los científicos encontraron pocos indicios de cambios de comportamiento significativos. Eso podría deberse simplemente a que no hubo muchas detecciones de dichas especies mediante las cámaras trampa. Pero también es posible que algunas de las características únicas de la zona de exclusión de Chernóbil –su enorme tamaño y la actividad humana extremadamente restringida– ayudaran a amortiguar los efectos del conflicto armado, dijo Kudrenko.

El estudio muestra que rara vez hay una “respuesta única para todos” ante la guerra y ofrece información valiosa sobre cómo reacciona la fauna en el día a día, dijo Kaitlyn Gaynor, ecóloga de la Universidad de Columbia Británica que no participó en la nueva investigación.

No está claro si los cambios de comportamiento que documentaron los científicos tuvieron consecuencias negativas o efectos a largo plazo para los animales de Chernóbil. Pero la guerra puede tener muchas otras consecuencias para los animales salvajes –como la destrucción del hábitat, la contaminación ambiental y la mortalidad directa– que este estudio en concreto no estaba diseñado para evaluar.

“Hay muchas consecuencias no deseadas derivadas de los conflictos armados”, dijo Gaynor. “Y creo que el estudio muestra que la fauna silvestre es como un espectador del conflicto que también se ve afectado de formas cuyas consecuencias aún no entendemos del todo”.

Emily Anthes es reportera científica y escribe principalmente sobre ciencia y salud animal. También cubrió la pandemia de coronavirus.