Blog

Ravika celebraba su cumpleaños durante unas vacaciones con su esposo cuando recibió una inusual alerta de su app de fitness.

Su anillo inteligente Oura -un dispositivo electrónico que rastrea la actividad física- indicaba que su puntaje de salud era bajo.

Su ritmo cardíaco había aumentado, su temperatura corporal era elevada y su variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) había caído.

Pero Ravika se sentía perfectamente bien.

Cuando las estadísticas no mejoraron después de una semana, esta abogada de 34 años que vive en Inglaterra hizo unas búsquedas online y encontró una comunidad de mujeres que decían que sus apps de fitness les dieron señales de que estaban embarazadas, basadas en los datos que los dispositivos habían recopilado.

Una semana más tarde obtuvo un resultado positivo en su test de embarazo.

Después de sufrir unos calambres y recibir una notificación en su teléfono que le informaba que su cuerpo parecía estar bajo un estrés considerable, fue al médico.

Le dijeron que regresara en 10 días para tomar unos exámenes y determinar si el embarazo era saludable.

La espera fue agonizante e hizo que estuviera ansiosa revisando los datos en su rastreador de actividad, despertándose a las 4:00 am todas las noches “solo para actualizar mi app y ver si mis estadísticas continuaban bajas, si mi temperatura seguía elevada. Estaba aferrada a la esperanza de que fuera un embarazo viable”.

Las estadísticas se convirtieron en una “obsesión”, admite, y añade que se sentía “como una situación de vida o muerte”.

Para muchas mujeres, la primera señal de que podrían estar embarazadas les llega por un retraso en la menstruación.

Pero Ravika está entre cientos de mujeres que reportan haber visto señales mucho antes, a través de los datos de sus rastreadores de actividad física.

Los dispositivos de actividad incluyen anillos inteligentes, relojes inteligentes y rastreadores colocados en el pecho.

En países como Reino Unido han aumentado su popularidad.

Según una investigación de YouGov (una firma internacional de análisis de datos en internet), 36% de los adultos británicos poseían y usaban un rastreador de actividad física para enero de 2026, lo que supone casi el doble que en julio de 2019.

La empresa finlandesa-estadounidense Oura registra las mayores ventas en el mercado de los anillos inteligentes, que también incluye las firmas Ultrahuman con sede en India, y RingConn ubicada en Hong Kong.

Pronóstico de abortos espontáneos y de embarazos

Una de las señales clave del embarazo es un cambio en la temperatura corporal, por lo que la mayoría de los dispositivos capaces de monitorearla son populares entre quienes buscan concebir.

En un ciclo menstrual típico, la temperatura corporal de una mujer aumenta tras la ovulación y desciende bruscamente justo antes de la menstruación.

Al inicio del embarazo, en cambio, suele mantenerse elevada. Por ello, si un dispositivo de seguimiento de actividad física mide la temperatura corporal, podría detectar esta señal temprana.

Además de revisar sus estadísticas, Ravika comenzó a leer publicaciones en Reddit de mujeres que afirmaban que su anillo Oura había anticipado no solo su embarazo, sino también un aborto espontáneo, a través de las notificaciones de “señales importantes” emitidas por el dispositivo.

Sofía, de 32 años, pasó por una experiencia similar. Perdió dos embarazos, ambos detectados primero a través de los datos de su anillo Oura, antes de quedar embarazada por tercera vez de quien hoy es su hijo de 5 meses.

La primera vez que quedó embarazada, a comienzos del año pasado, revisaba la aplicación todas las mañanas de manera obsesiva.

“Cuando me despertaba, buscaba ver cómo avanzaba la línea de temperatura. Una mañana vi en la aplicación que había bajado y así supe que algo no andaba bien”, contó.

“Cuando sufrí el aborto espontáneo, ya estaba, en cierta medida, preparada por los datos que había visto”.

Lo mismo ocurrió nuevamente tres meses después.

Entonces, Sofía y su esposo decidieron hacer una pausa en sus intentos por concebir.

Sin embargo, fue durante ese período cuando recibió una notificación de “pequeñas señales de estrés” en su anillo y notó que su temperatura había vuelto a elevarse. Se hizo una prueba de embarazo y el resultado fue positivo.

Aunque ese embarazo evolucionaba de forma saludable, Sofía sintió ansiedad durante las primeras semanas y se encontró revisando sus datos una y otra vez.

“Pensaba: ‘Dios mío, ¿volverá a pasarme?’, y recuerdo despertarme a las 4 o 5 de la mañana solo para revisar la aplicación y comprobar si mi temperatura había bajado”, relató.

“Estaba tan pendiente de ese pequeño dato que, cuando llegué a la séptima u octava semana de embarazo, tuve que quitarme el anillo y dejé de usarlo durante todo el primer trimestre”.

Creciente ansiedad

El doctor Stuart Levery, especialista en medicina reproductiva del Hospital University College en Londres, comentó: “Es comprensible que la gente use esta tecnología para obtener un mayor conocimiento y tratar de detectar cosas tan pronto como sea posible, porque tiene un impacto profundo en su vida, por ejemplo si está planeando un embarazo”.

Sin embargo, “podríamos estar corriendo antes de poder caminar”, advirtió.

“Probablemente necesitamos más datos sobre la confiabilidad, necesitamos más investigación… de lo contrario, lo que sucede es que los niveles de ansiedad simplemente se dispararán”, indicó.

“No tengo duda de que más personas estarán usando la tecnología para intentar detectar estas cosas. Pero creo que deberían ir acompañados de una gran advertencia sobre qué tanto podemos confiar en su precisión”.

Cuando se le preguntó sobre la ansiedad que las mujeres sintieron al principio del embarazo como resultado de revisar los datos de sus anillos, la doctora Chris Curry, directora clínica de salud de la mujer en Oura, le dijo a la BBC:

“Con o sin seguimiento biométrico, el embarazo puede ser un momento incierto en el que muchas mujeres, especialmente aquellas que están embarazadas por primera vez, no tienen claro el rango de lo que es normal”.

Añadió que si las mujeres se sienten abrumadas, la compañía “insta a sus miembros a hacer una pausa en el uso de la app, mientras que el anillo Oura continúa recopilando datos y haciendo deducciones”,

Y añadió: “El anillo es una herramienta de soporte, no un reemplazo de tu equipo de cuidado de salud”.

Tristemente, Ravika tuvo un aborto espontáneo. Espera empezar un nuevo intento de concebir pronto y, cuando lo haga, su experiencia le ha hecho recapacitar sobre si usar su rastreador otra vez.

“Realmente nunca me consideré una persona ansiosa, pero… creo que a partir de ahora, si llego a tener la corazonada de estar embarazada y mis estadísticas son bajas, tan pronto como tenga el resultado positivo de embarazo, creo que lo mejor para mí será quitarme el anillo”.

Descarga la nueva app del BBC World Service. Elige BBC News Mundo y recibe alertas de noticias, documentales y análisis, todo en un solo lugar. Importante: la nueva aplicación no está disponible en Reino Unido ni Estados Unidos.

También puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, Facebook, X y en nuestro canal de WhatsApp.

Y no olvides suscribirte aquí a nuestro newsletter para recibir cada viernes una selección especial de nuestro mejor contenido.

• Cuán buenos para la salud son los relojes inteligentes y qué tan fiables son los datos que recopilan, según los expertos
• Para qué sirve el anillo inteligente desarrollado por Samsung que cuesta más de US$400
• “La regla de los 3 meses”: por qué muchas mujeres esperan hasta la semana 12 para anunciar su embarazo (y cómo puede ser contraproducente)

Un juez estadounidense de Nuevo México ordenó este jueves a Meta pagar otros US$567 millones por no haber advertido al público sobre los peligros que sus plataformas representan para los niños.

Esto supone la mayor sentencia en contra de la empresa en materia de seguridad infantil.

El juez Bryan Biedscheid afirmó que el gigante de las redes sociales es un “perjuicio público” similar a la contaminación atmosférica y que debe depositar el dinero en un fondo destinado a reducir los daños futuros.

Esta sentencia se suma a las multas de US$375 millones que a Meta ya se le ordenó pagar en este caso, lo que eleva el total a US$942 millones.

Biedscheid comparó Meta con una fábrica, cuyo producto es la publicidad y el contenido, y consideró que “el daño psicológico y la explotación sexual de los niños constituyen la contaminación que debe ser erradicada”.

Un portavoz de Meta, propietaria y operadora de Instagram, Facebook, WhatsApp y Threads, declaró este jueves que no están de acuerdo con el fallo y que apelarán.

“Nos esforzamos por mantener la seguridad de los usuarios en nuestras plataformas y hemos sido transparentes sobre las dificultades para identificar y eliminar a los usuarios malintencionados y el contenido dañino”, dijo.

“Seguimos confiando en nuestro historial de protección de los adolescentes en internet y continuaremos defendiéndonos de las acusaciones que tergiversan los hechos”, añadió.

Respecto al veredicto anterior de US$375 millones en el caso, Meta había declarado su intención de apelar la sentencia y ofreció una explicación similar.

Era la primera vez que un estado demandaba con éxito a Meta por cuestiones relacionadas con la seguridad infantil.

El “perjuicio público” ocasionado por Meta

Meta enfrenta miles de demandas en Estados Unidos por cuestiones similares.

Además de las sentencias de Nuevo México, a principios de este año perdió un caso en Los Ángeles con alegatos parecidos.

El caso de Nuevo México surge de una demanda presentada en 2023 por los abogados del estado de Nuevo México, quienes argumentaron que Meta debería ser considerada responsable por la forma en que sus plataformas pusieron en peligro a los niños y los expusieron a material sexualmente explícito y al contacto con depredadores sexuales.

En la primera fase del juicio se determinó que Meta violó repetidamente la Ley de Prácticas Desleales de Nuevo México, ya que sus algoritmos de recomendación esencialmente “orientaban” a los usuarios más jóvenes hacia contenido y contactos dañinos.

Los algoritmos de recomendación son las herramientas que Meta utiliza para seleccionar automáticamente el contenido que un usuario ve en sus plataformas.

Al dictaminar sobre esta segunda fase del juicio, Biedscheid determinó que los daños causados por Meta alcanzaban el nivel de “perjuicio público”, es decir, un problema de salud y seguridad que se ha generalizado tanto que está afectando negativamente al público en general.

Además de ser la multa más cuantiosa que Meta ha recibido por cuestiones de seguridad infantil, el fallo también parece ser la primera vez que una empresa de redes sociales ha sido considerada un perjuicio público.

“Del mismo modo que la contaminación nociva producida por la fábrica puede perjudicar el derecho público común a un aire razonablemente limpio, los efectos nocivos de las plataformas de Meta sobre los niños no se limitan a dichas plataformas, sino que se extienden a internet en su conjunto y, quizás lo más preocupante, al mundo real, creando una carga social común y un daño para los niños afectados, sus familias, sus escuelas, así como para los hospitales y las fuerzas del orden”, escribió el juez.

Fondo de protección a la infancia en internet

El fondo que Meta ha recibido la orden de crear se utilizará para costear los esfuerzos destinados a mitigar “las repercusiones de gran alcance del daño”, sentenció Biedscheid.

La mayor parte del dinero, US$420 millones, se destinará al tratamiento de los daños que las plataformas de Meta ya han causado, mediante la financiación de “programas y profesionales clínicos o de salud conductual adecuados”, dice la orden judicial.

Otra parte del dinero se destinará a la formación en concientización y prevención, incluyendo a profesores y profesionales de la salud sobre cómo abordar los daños que las redes sociales causan a los niños.

El juez también ordenó a Meta que implemente otras medidas, como garantizar que ninguna cuenta de un usuario menor de 18 años sea recomendada a un adulto y que ningún adulto pueda enviar mensajes a un usuario menor de edad, prohibir el envío o la recepción de desnudos por parte de menores de edad e implementar una “política de una sola advertencia para los usuarios adultos que participen en la explotación sexual infantil”.

Además, se le ordenó a Meta:

• Eliminar el recuento de “Me gusta” para usuarios menores de 18 años.
• Bloquear las notificaciones enviadas al celular para dichos usuarios todos los días entre las 22:00 y las 7:00 horas, y bloquear esas notificaciones durante el año escolar típico entre las 8:00 y las 15:00 horas, excepto los fines de semana.
• Implementar un límite de uso obligatorio para dichos usuarios de 90 horas acumuladas por mes en Instagram y Facebook, unas tres horas por día.

La próxima semana comienza otro juicio importante contra Meta en California.

Casi tres decenas de fiscales generales de estados de EE.UU. están demandando a la compañía por violar las leyes de privacidad infantil.

Este artículo fue escrito originalmente en inglés y usamos una herramienta de inteligencia artificial para traducirlo. Periodistas de la BBC revisaron el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.

Descarga la nueva app del BBC World Service. Elige BBC News Mundo y recibe alertas de noticias, documentales y análisis, todo en un solo lugar. Importante: la nueva aplicación no está disponible en Reino Unido ni Estados Unidos.

También puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, Facebook, X y en nuestro canal de WhatsApp.

Y no olvides suscribirte aquí a nuestro newsletter para recibir cada viernes una selección especial de nuestro mejor contenido.

La inteligencia artificial se ha utilizado para diseñar virus completamente nuevos que son totalmente funcionales y pueden replicarse en el laboratorio, según anunciaron investigadores de Estados Unidos.

Es la primera vez que se diseñan genomas completos con éxito mediante inteligencia artificial.

Los 16 nuevos virus resultantes fueron creados para infectar bacterias y no representan ninguna amenaza para los seres humanos.

Este avance ha sido calificado como un “punto de inflexión muy significativo” en la ciencia, que podría inaugurar una nueva era en el tratamiento de enfermedades.

Sin embargo, los expertos también han advertido que los virus diseñados con IA plantean preocupaciones “urgentes” en materia de seguridad.

Las herramientas de inteligencia artificial están avanzando rápidamente y ya se han utilizado para diseñar nuevos antibióticos.

Pero eso es relativamente sencillo comparado con diseñar un nuevo virus viable desde cero.

“Este es un paso más en la complejidad que puede diseñar la IA generativa; es la primera vez que se utiliza la IA generativa para diseñar un genoma completo, algo que puede replicarse y tener otras funciones dentro de las células… esto era un territorio nuevo para nosotros”, le dijo a la BBC Brian Hie, profesor adjunto de la Universidad de Stanford.

La IA aprende el lenguaje de la vida

Esta tecnología funciona de forma similar a los grandes modelos de lenguaje, como ChatGPT, que predicen secuencias de texto.

En este caso, los modelos de IA, conocidos como Evo1 y Evo2, predicen el lenguaje de la vida en lugar de palabras.

Los modelos de IA fueron entrenados con códigos genéticos de virus, bacterias, plantas y personas.

Posteriormente, se perfeccionaron para producir un tipo de virus, conocido como bacteriófago, que infecta únicamente a especies específicas de bacterias.

Los investigadores de Stanford seleccionaron los 302 diseños de IA más prometedores y los sintetizaron en el laboratorio. De estos, 16 demostraron ser eficaces para eliminar la bacteria E.coli.

Samuel King, estudiante de doctorado en ese laboratorio, dijo que se dieron cuenta de que los fagos estaban funcionando en las primeras horas de la mañana.

Los fagos se colocaron en placas de Petri con una capa de bacterias creciendo sobre ellas y los científicos esperaron señales de que sus nuevos virus estuvieran disfrutando del festín.

“Empezamos a ver zonas claras y fue realmente emocionante”, dice King. Cuando se compartieron los resultados con el resto del equipo, “la sala estalló espontáneamente en aplausos”, recuerda Hie.

El desarrollo de nuevos fagos podría dar lugar a nuevas formas de tratar infecciones que se han vuelto resistentes a los antibióticos.

Pero este avance también pone de manifiesto la capacidad de la IA para diseñar nueva biología que va más allá del mundo natural, lo que se conoce como biología sintética.

Hie argumenta que esto tiene el potencial de “mejorar enormemente la salud humana” mediante el desarrollo de nuevos fármacos y terapias.

Sin embargo, ya se han planteado preocupaciones de que la misma tecnología pueda utilizarse con fines maliciosos para crear nuevas enfermedades.

En un comentario que acompaña a la publicación sobre este nuevo desarrollo en la revista Science, Thomas Inglesby y Moritz Hanke, del Centro para la Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins, escribieron que los hallazgos plantean “cuestiones urgentes de bioseguridad y bioprotección”.

Afirmaron que ya no se trata de “si existirá el diseño generativo de genomas virales”, sino de si se puede utilizar sin “causar daños graves”.

Por ejemplo, dijeron que no se debería investigar los nuevos virus con potencial para causar enfermedades.

Los propios investigadores tomaron medidas para maximizar la seguridad.

Excluyeron de la base de datos de entrenamiento los virus que podían infectar organismos complejos, realizaron la investigación con fagos en lugar de virus que infectan a las personas y todo se realizó en un laboratorio seguro.

Hie argumenta que las medidas de seguridad existentes contribuyen en gran medida a “garantizar que la tecnología se utilice para el bien”.

De los bits de las computadoras a los átomos

Los virus no están vivos y la IA necesitaría otro salto significativo para generar organismos vivos.

El código genético del fago tiene aproximadamente 5.400 pares de bases (letras). El genoma más pequeño de una célula viva tiene alrededor de 500.000 pares de bases.

El genoma humano tiene tres mil millones de pares de bases.

Hie afirma que “probablemente requeriría mucho trabajo, pero no sería imposible” intentar crear algunos organismos simples, y que están “definitivamente interesados en trabajar para lograrlo”.

El profesor Marc Güell, del laboratorio de biología sintética de la Universidad Pompeu Fabra en España, apuntó que el estudio supone un “punto de inflexión muy significativo” porque, “por primera vez en la historia, estamos empezando a diseñar la biología en una computadora”.

Dijo que esto “nos permite soñar con posibilidades apasionantes para abordar los mayores desafíos de la humanidad”, como el desarrollo de fagos para combatir enfermedades, enzimas para tratar trastornos genéticos y anticuerpos que podrían utilizarse en inmunoterapia.

El profesor Patrick Cai, catedrático de genómica sintética del Instituto de Biotecnología de Manchester, afirmó que el estudio representa un “hito importante”.

“Su importancia va mucho más allá de los fagos: sugiere que los modelos de lenguaje genómico están empezando a aprender los principios de diseño codificados por la evolución, lo que abre la puerta a la escritura de genomas asistida por IA”.

Este artículo fue escrito originalmente en inglés y usamos una herramienta de inteligencia artificial para traducirlo. Un periodista de la BBC revisó el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.

Descarga la nueva app del BBC World Service. Elige BBC News Mundo y recibe alertas de noticias, documentales y análisis, todo en un solo lugar. Importante: la nueva aplicación no está disponible en Reino Unido ni Estados Unidos.

También puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, Facebook, X y en nuestro canal de WhatsApp.

Y no olvides suscribirte aquí a nuestro newsletter para recibir cada viernes una selección especial de nuestro mejor contenido.

• Cómo es la primera vacuna creada con IA y por qué supone un “cambio fundamental” ante futuras pandemias
• La IA encontró mi cáncer de mama porque era demasiado pequeño para ser detectado por el ojo humano

A veces lo que te hace poderoso es algo pequeño y ordinario. Estados Unidos lo probó con un tornillo de 60 grados.

La historia comienza a principios de la década de 1920, cuando el mundo era un caos absoluto en términos de estándares, incluso en cosas que hoy nos sorprenderían.

Cada país tenía sus propias reglas, y en Estados Unidos el enredo era todavía mayor: pese a formar una sola nación, cada estado seguía sus propios criterios, al punto que, por ejemplo, un semáforo en verde en Nueva York indicaba “detente”, y en Búfalo, la ciudad vecina, era justo lo contrario.

“Hoy, todos paramos en rojo y seguimos con verde. Es un estándar de una interminable lista de estándares que son tan estándar que ni siquiera lo consideramos un estándar”, apunta Roman Mars, creador del exitoso pódcast 99% Invisible.

Quien arregló ese desorden fue Herbert Hoover, quien es recordado con amargura pues años más tarde sería el presidente que gobernó durante la Gran Depresión.

Pero, antes de eso, Hoover fue el secretario de Comercio y, como tal, la persona ideal para lidiar con el problema.

“Simplemente creía en los sistemas. Era un burócrata clásico antes de que ese término se manchara y empezara a significar alguien que no hace nada”, explica Mars.

Convencido de que, con los sistemas adecuados y una buena organización de la producción, todos prosperarían, se propuso estandarizar toda clase de cosas: desde los adoquines hasta las copas y los vasos.

Estaba en pos de la eficiencia, clave para el buen funcionamiento de la economía, y esta empieza con los objetos que la sostienen.

Así, por ejemplo, si en lugar de tener 65 tamaños distintos de adoquines para pavimentar las calles solo había 11, reemplazar una pieza dañada era mucho más fácil.

Bastaba con acudir al almacén y elegir otra idéntica, porque siempre habría repuestos compatibles.

Hoover fue reduciendo el caos, objeto por objeto.

Sabanas de hospital, resortes de cama, forros de freno, neumáticos… todo pasó por su filtro estandarizador, incluso cosas que no pensarías que lo necesitan: se fijó hasta en cuántas horas debía resistir un vaso de vidrio con agua hirviendo para poder venderse como tal (6) y qué porcentaje de caucho nuevo debía llevar un neumático (70%).

“Llegar a acuerdos requirió largas discusiones y, a veces enfrentamientos, con reguladores y fabricantes, políticos y lobistas”, resalta Mars.

“Pero quizás ningún caso fue tan desafiante o tan trascendental como la batalla por aquello que literalmente mantiene unido nuestro mundo: la rosca del tornillo”.

Diferentes idiomas

Estandarizar las sábanas de los hospitales afecta solo a quienes fabrican ropa de hospital. Estandarizar el tornillo afecta a todo el mundo.

“Incluso si produces un objeto que no tiene tornillos lo haces con una máquina que requiere tornillos”, señala el historiador Daniel Immerwahr, autor de How to Hide an Empire.

El problema era la rosca, ese filo en espiral que envuelve el cilindro y que tiene que encajar en un ángulo preciso con la pieza que lo recibe.

Un tornillo de 60 grados es uno cuya rosca está formada por filetes con un ángulo de 60°.

Un tornillo de 55 grados y uno de 60 grados son, a simple vista, indistinguibles. Solo se descubre la diferencia cuando uno no encaja donde debería.

“La diferencia no es fácil de ver”, dice Immerwahr. “Pero la diferencia lo es todo”.

Llegar a un consenso con los fabricantes de adoquines fue relativamente sencillo.

Alcanzarlo con todo un país en torno a un solo tornillo era otra cosa: nadie quería perder, y nadie quería adoptar el estándar de otro.

Aun así, en 1924, Estados Unidos lo logró: creó el estándar nacional del tornillo de rosca a 60 grados.

Hoover, exultante, exclamó: “¡Es un sueño hecho realidad! La utopía es nuestra”.

El problema era que el resto del mundo seguía hablando otro idioma cuando se trataba de tornillos. Y esa anarquía, que Estados Unidos apenas había logrado domar puertas adentro, traería problemas a gran escala.

“A principios del siglo XX, el desarrollo tecnológico avanzaba a un ritmo vertiginoso. Cada año se fabricaban más objetos y empezaba a importar cómo estaban hechos y si eran compatibles entre sí, en otras palabras, que hablaran el mismo idioma”, explica Immerwahr.

“Estados Unidos estaba creando un mundo de objetos industriales que hablaban 60 grados. Pero cuando esos objetos llegaban al extranjero, se encontraban con otros que hablaban 55 grados, o cualquier otro estándar.

“Era como si hablaran idiomas mutuamente ininteligibles: ‘No entiendo lo que dices. Nunca podremos trabajar juntos’”, ilustra el historiador.

El problema de que los objetos no hablaran el mismo idioma estaba a punto de agravarse: muy pronto dejaría de ser un asunto comercial para convertirse en una cuestión de vida o muerte.

Un ocaso y un amanecer

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt tuvo que convencer a un país reacio a involucrarse en un conflicto que aún no había tocado tierra americana a ayudar a los países que combatían a la Alemania nazi.

En una de las analogías políticas más célebres del siglo XX, diciendo: “Supongamos que la casa de mi vecino se incendia y yo tengo una manguera de jardín a unos metros. Si puede coger mi manguera y conectarla a su boca de agua, puedo ayudarle a apagar el incendio”.

Pero, como señala Immerwahr, hay un problema evidente en esa metáfora: ¿qué pasa si tu manguera no encaja en el hidrante del vecino?

Ese pequeño detalle, multiplicado por millones de piezas, estuvo a punto de paralizar el esfuerzo bélico aliado.

Ningún estándar coincidía: un funcionario canadiense llegó a decir que, al inicio de la guerra, no había un solo fusil ni una sola bala que pudiera compartirse entre los aliados.

Estados Unidos se convirtió en el gran proveedor de armamento, vehículos y suministros de los aliados.

Mientras buena parte de Europa combatía o sufría bombardeos, la industria estadounidense seguía funcionando a pleno rendimiento y abastecía a los frentes desde el otro lado del Atlántico.

Pero esos aviones, tanques, camiones y armas debían ensamblarse, mantenerse y repararse a miles de kilómetros de donde habían sido fabricados.

Y todo lo que los ejércitos necesitaban para sobrevivir a la guerra dependía de tornillos que a menudo simplemente no encajaban.

Durante toda la guerra, Estados Unidos gastó US$600 millones enviando tornillos, tuercas y pernos adicionales al extranjero para solucionar los problemas de incompatibilidad.

Con ese dinero podrían haberse construido alrededor de mil bombarderos B-29.

Fue entonces cuando Reino Unido, que operaba con un ángulo de rosca de 55 grados, se sentó a negociar con Washington.

Immerwahr revisó las actas de esas reuniones, celebradas entre 1943 y 1945, y descubrió y descubrió una negociación que simbolizaba el ocaso de un imperio y el ascenso de otro.

En la primera reunión, los británicos dijeron que estarían dispuestos a hablar del tema.

En la segunda, que considerarían reequipar sus fábricas.

En la tercera, que sí, reequiparían, pero solo temporalmente, “para efectos de la guerra”.

En la cuarta, simplemente cedieron: adoptarían el estándar estadounidense.

“Una cosa era que Estados Unidos declare su independencia”, resume Immerwahr, “pero esto era Reino Unido declarando su dependencia”.

Estaba admitiendo que, en el reino de los objetos -un terreno con peso económico inmenso-, sería Washington quien dictaría las reglas.

Una derrota aceptada, conviene recordarlo, mientras las bombas nazis seguían cayendo sobre Londres.

La ONU de los objetos

Una vez que Estados Unidos y todo el Imperio británico compartieron el mismo ángulo de rosca, el resto del planeta simplemente se sumó.

Los estándares, explica Immerwahr, funcionan como una bola de nieve: cuando la mayoría hace algo de una manera, conviene sumarse rápido en vez de pelear una batalla perdida.

En 1947, delegados de 25 países fundaron la Organización Internacional de Normalización (ISO), una suerte de Naciones Unidas de los objetos. Y, poco a poco, el planeta empezó a afinarse según el tono de Washington.

El ejemplo favorito de Immerwahr es la señal de alto.

Un policía de Detroit, insatisfecho con que la señal cuadrada de “stop” se confundiera con otras señales, le recortó las esquinas y creó el octágono. La forma se popularizó en Estados Unidos y, en 1953, se convirtió en estándar internacional: un octágono amarillo.

Apenas un año después, químicos industriales estadounidenses desarrollaron un rojo reflectante más durable, y los ingenieros de tránsito decidieron que el rojo combinaba mejor con los semáforos.

Así que Washington, sin más, cambió de amarillo a rojo, obligando -otra vez- al resto del mundo a adaptarse.

Hoy, según los cálculos que Immerwahr hizo con un asistente de investigación, los países con octágono rojo representan el 91% de la población mundial, Corea del Norte incluida.

Y sin embargo, Estados Unidos se reserva el derecho de ignorar los estándares que no le convienen.

El caso más claro es el sistema métrico, un proyecto nacido en Francia antes de que Washington alcanzara su madurez industrial.

Estados Unidos, casi en solitario entre las naciones, nunca sintió la obligación de sumarse.

De ahí que, para la mayoría del planeta, el fútbol se juegue en una cancha FIFA de 100 metros, y en Estados Unidos, en un campo de la NFL de 100 yardas.

Un nuevo imperio

Al terminar la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos tenía bases militares y flotas por todo el mundo, y una de las pocas economías industriales que seguía en pie.

Pudo haber optado por el viejo manual imperial: colonias, gobernadores, tropas de ocupación. No lo hizo, y no por algún despertar moral, sino porque había tropezado con algo mejor.

Como dice Immerwahr, mantener el viejo imperio exigía un esfuerzo constante -soldados, gobernadores locales, insurrecciones que sofocar-; el nuevo poder estadounidense funcionaría distinto: “no está libre de fuerza ni de territorio -hay cientos de bases militares repartidas por el mundo-, pero cosas como la rosca del tornillo no se imponen a punta de pistola”.

No era la primera vez que una potencia ejercía su influencia sin gobernar directamente otros territorios.

El Imperio británico ya había demostrado que el comercio, las inversiones y la diplomacia podían ser tan eficaces como las colonias.

Pero Estados Unidos añadió una nueva capa a esa lógica: una red de manufactura, estándares técnicos y cadenas de suministro que hacía que buena parte del mundo dependiera de sus tecnologías, piezas y normas.

No sustituyó completamente la fuerza; la complementó con mecanismos mucho más invisibles.

A veces no hace falta plantar una bandera cuando ya se han apretado los tornillos.

…

* Este artículo es una adaptación del segundo episodio de la serie “A History of the United States in 100 Objects”, producida por BBC Studios y 99% Invisible. Escúchala en tu app de podcasts favorita

Descarga la nueva app del BBC World Service. Elige BBC News Mundo y recibe alertas de noticias, documentales y análisis, todo en un solo lugar. Importante: la nueva aplicación no está disponible en Reino Unido ni Estados Unidos.

También puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, X, Facebook y en nuestro canal de WhatsApp.

Y no olvides suscribirte aquí a nuestro newsletter para recibir cada viernes una selección especial de nuestro mejor contenido.

• Qué son las ingeniosas cajas de Ward y cómo transformaron la economía mundial
• Malcolm McLean, el visionario que inventó los contenedores para barcos (e hizo explotar el comercio y la globalización)
• El “real de a ocho”: la moneda internacional que impuso el Imperio Español durante 3 siglos (y fue modelo para el dólar estadounidense)

Un sistema de pagos digital creado en 2020 creció con mucha fuerza en Brasil.

Su nombre es Pix y está en los teléfonos de millones de brasileños, claramente visible en las apps de los bancos y otras instituciones de intermediación financiera, para pagar cualquier compra en un comercio o transferirle dinero a un familiar o amigo de forma instantánea.

Pero, a diferencia de otros sistemas similares que hay en el mundo, el de Brasil es estatal; fue creado y es operado por el banco central de ese país.

Pix ha sido una solución pública tan disruptiva que despertó el rechazo del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien, en consecuencia, le impuso a Brasil elevados aranceles.

El gobierno estadounidense concluyó semanas atrás una investigación comercial iniciada contra Brasil hace un año y señaló a Pix como uno de sus objetivos.

“Brasil ha perjudicado injustamente a empresas estadounidenses que operan en servicios de pago electrónico”, afirma el documento publicado a comienzos de junio.

Entre ellas se encuentran Visa y Mastercard, principalmente.

Al día siguiente, el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, apareció con una pancarta durante un evento que decía: “Pix es de Brasil”.

“El presidente estadounidense, en un acto impulsivo —ya que estábamos negociando después de mi visita al presidente Trump—, anunció un aumento del impuesto a los productos brasileños al 25%, basándose en una mentira”, declaró Lula, candidato a la presidencia en las elecciones de octubre, en referencia al sistema de pagos brasileño.

Lula dijo que le respondió: “Oye, Trump, oye, en lugar de tenerle miedo a Pix, haz que Pix funcione en Estados Unidos”.

La contienda por Pix no es solo internacional. Un día después, el senador y candidato presidencial Flávio Bolsonaro, principal contrincante de Lula en los próximos comicios, exhibió un cartel en un evento que decía: “Pix es de Brasil y de Bolsonaro”.

También publicó una foto con el mismo mensaje en su Instagram.

¿Qué es Pix?

Pix es un sistema de pago instantáneo creado por técnicos del Banco Central de Brasil que permite transferir dinero entre cuentas en segundos, a cualquier hora.

Se caracteriza por su rapidez y seguridad, y se utiliza desde el teléfono celular de cada persona vinculado a cuentas corrientes, de ahorro o prepago.

Para pagar, el usuario tiene varias formas, como introducir en una app un número que identifica la cuenta del tercero dentro de todo el sistema bancario brasileño, o digitar una clave, que puede ser un número o un nombre de usuario, algo que en otros países se conoce como “alias”.

Pero existe una manera más sencilla: escanear con la cámara de su teléfono un código QR.

Ese código puede ser estático del comercio, y entonces el usuario tiene que ingresar luego el monto a pagar, o puede ser un código dinámico, que sirve solo para esa transacción y ya tiene incorporado el precio de la compra.

Esta última es la opción más habitual de todas en Brasil, de acuerdo a datos oficiales.

Al concretarse el pago, el sistema les da una confirmación a las dos partes.

Pix no le cobra recargos al comprador, y al comercio le cobra comisiones del 0,22% en promedio.

Las tarjetas de débito como las de Visa o Mastercard les cobran a los comercios comisiones superiores al 1%, mientras que las tarjetas de crédito cobran un 2,2% en Brasil, de acuerdo a un informe del Banco de Pagos Internacionales citado por Reuters.

De acuerdo a un reporte para clientes de Goldman Sachs, el crecimiento de Pix “puede limitar el uso de tarjetas de crédito y de prepago”.

El sistema se ha popularizado en Brasil y cuenta con cifras impresionantes.

Pix tiene 176 millones de usuarios —equivalente al 80% de la población brasileña— y la mayoría de ellos lo utiliza con frecuencia, según datos del banco central de ese país a julio de 2026.

Cada mes registra más de 7.000 millones de transacciones por casi 3,4 billones de reales (unos US$660 millones), de acuerdo al promedio del primer semestre de este año.

Eso significa que los pagos son por compras cotidianas de montos bajos: US$9 en promedio.

Pix es el segundo método de pago más utilizado entre los brasileños, medido por el monto total de transacciones, y solo lo superan las transferencias interbancarias tradicionales.

¿Cómo surgió?

Según un informe del banco central de 2022 sobre Pix, la primera mención de “soluciones que permiten pagos minoristas de bajo costo, en tiempo real e ininterrumpidos” se produjo en 2014.

Sin embargo, el desarrollo de Pix por parte de técnicos del banco central no comenzó hasta mayo de 2018, cuando se estableció un grupo de trabajo con el objetivo de “contribuir a la construcción de un ecosistema de pagos instantáneos competitivo, eficiente, seguro e inclusivo”.

El nombre Pix aún no se utilizaba en ese momento.

Pero algunos de los fundamentos del sistema ya estaban definidos.

“La infraestructura centralizada de liquidación será operada por el Banco Central de Brasil y estará disponible las 24 horas del día, los siete días de la semana, todos los días del año”, decía entonces el gobierno.

“Las transacciones se liquidarán una por una, en el momento en que la infraestructura acepte la orden de liquidación”, agregaba.

El Grupo de Trabajo para Pagos Instantáneos de mayo de 2018 fue, según el banco central, “el primer paso hacia el desarrollo de los pagos instantáneos en Brasil”.

Este grupo estuvo abierto a cualquier persona interesada en el tema y recibió contribuciones de más de 130 participantes.

En diciembre de 2018, el banco central estableció los requisitos fundamentales para Pix.

Allí, el banco central se posicionó oficialmente como líder del proceso de desarrollo e implementación del sistema, y en octubre de 2019 comenzó el desarrollo de la infraestructura tecnológica.

Entre la creación de un grupo de trabajo específico y el lanzamiento del sistema transcurrieron aproximadamente 31 meses.

La marca Pix se lanzó en febrero de 2020.

Según el banco central, la marca “se basa en la tecnología, la transacción y el píxel, y representa la superación de los límites del sistema financiero, la comunicación entre los agentes del mercado y la solidez del píxel”.

Un año después del inicio del desarrollo de la infraestructura tecnológica, en octubre de 2020, comenzó el registro de claves por parte de los primeros usuarios.

El 3 de noviembre, el sistema inició operaciones de forma restringida, y el 16 de noviembre comenzó a funcionar plenamente.

Impacto

En Brasil, la forma en que se estructuró Pix benefició a las empresas nacionales, especialmente a los bancos digitales y las fintech.

“Aprovechando el modelo Pix”, desarrollaron innovación y crecieron, incluso expandiéndose a otros mercados.

Hoy en día es posible pagar en otros países sudamericanos con Pix, y también que personas de países limítrofes paguen en Brasil con este sistema.

Esto terminó convirtiendo al país en un referente internacional.

“Brasil es muy conocido hoy por sus ‘neobancos’ [bancos digitales] y por su ecosistema interno de innovación financiera”, le dijo la investigadora Polina Kempinsky a BBC News Brasil.

El premio Nobel de Economía Paul Krugman elogió a Pix por ser casi instantáneo y por tener bajos costos de transacción, y sugirió que Brasil pudo haber inventado el futuro del dinero con este sistema.

“Otras naciones pueden aprender del éxito de Brasil en el desarrollo de un sistema de pago digital”, escribió Krugman.

Y afirmó que el sistema de pagos brasileño está “logrando lo que los defensores de las criptomonedas afirmaban falsamente que se podía conseguir con blockchain: bajos costos de transacción e inclusión financiera”.

“Comparen el 93% de los brasileños que usan Pix con el 2%, sí, el 2% de los estadounidenses que usaron criptomonedas para comprar algo o realizar un pago en 2024”, dijo el economista en 2025.

“Ah, y usar Pix no incentiva el secuestro y la tortura de personas hasta que entreguen sus claves de cifrado. Entonces, ¿tendremos un sistema similar a Pix en Estados Unidos? No. O al menos no por mucho tiempo”, estimó Krugman.

El premio Nobel de Economía Joseph Stiglitz le dijo a BBC News Brasil que a Washington “no le gusta la idea de que Brasil tenga su propio sistema de pagos, independiente de Visa y Mastercard”, y, en la práctica, está defendiendo los intereses de las empresas estadounidenses al incluir a Pix en la lista de razones para gravar las exportaciones brasileñas.

A su vez, Pix ha incomodado a algunas de las grandes empresas tecnológicas estadounidenses, afirmó Bruna Martins dos Santos, gerenta de políticas e incidencia de Witness, una organización internacional sin ánimo de lucro centrada en la tecnología y los derechos humanos.

“Estamos hablando de una competencia tecnológica, donde Estados Unidos pretende apropiarse de cualquier tipo de tecnología que pueda ofrecer algún tipo de innovación y que no se gestione dentro del propio país o que no esté bajo el control estadounidense”, expresó.

Lo que dice Estados Unidos sobre Pix

En la conclusión de la investigación basada en la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974 —un instrumento legal que permite a Washington investigar prácticas extranjeras consideradas injustas o discriminatorias contra empresas y productos estadounidenses—, el gobierno de EE.UU. acusa a Pix de perjudicar injustamente a las empresas estadounidenses.

La investigación señala que el Banco Central de Brasil no debería ser el que tiene la herramienta y a la vez regula el mercado.

“El doble papel del Banco Central de Brasil como regulador y propietario/operador de Pix genera un conflicto de intereses, a falta de salvaguardas procedimentales adecuadas”, apunta.

“El banco ha actuado como regulador para perjudicar a los proveedores de servicios de pago electrónico estadounidenses y favorecer a Pix”, alega.

“Por ejemplo, el Banco Central exige el uso de Pix a las instituciones financieras con más de 500.000 cuentas y requiere que Pix se muestre en la pantalla principal de la aplicación de las instituciones participantes con una prominencia no menor a la de cualquier otra funcionalidad de pago o transferencia”.

Además, EE.UU. critica que el banco central exija que Pix se ofrezca a los clientes sin cobrarles comisiones.

Según las conclusiones de la investigación, las autoridades brasileñas están obligando a las empresas estadounidenses a promocionar a su competidor brasileño (Pix) sin recibir una compensación por ello, lo que constituye una “carga o restricción para el comercio de EE.UU.”.

“Las acciones, políticas y prácticas de Brasil relacionadas con el trato preferencial otorgado a Pix son injustas y discriminatorias”, denuncia.

“Es injusto exigir a los competidores que ofrezcan ventajas a Pix —tales como disponibilidad, visibilidad y topes a las comisiones—, y Brasil discrimina a los proveedores estadounidenses de servicios de pago electrónico al conceder dichas ventajas únicamente a su propio líder nacional”.

Como resultado de la investigación, que también incluyó el acceso al mercado del etanol y problemas relacionados con la corrupción y la deforestación, Estados Unidos impuso aranceles del 25% sobre productos brasileños, adicionales a otros del 12,5% que les puso a la mayoría de los países.

El gobierno brasileño repudió la decisión anunciada y en un comunicado dijo que “pasará a la historia de las relaciones entre Brasil y Estados Unidos como un hito lamentable”.

El gobierno de Lula anunció que responderá con reciprocidad y, además, llevará el caso ante la Organización Mundial del Comercio (OMC).

En tanto, la Federación Brasileña de Bancos (Febraban) defendió a Pix de las críticas del gobierno estadounidense.

En un comunicado, la entidad afirmó que las conclusiones de la investigación se basaban en “información incompleta” sobre los objetivos y el funcionamiento del sistema.

“Pix es una infraestructura de pagos, no un producto comercial, que favorece la competencia y el correcto funcionamiento del sistema de pagos”, indicó Febraban.

La organización señaló que Pix contribuye a la inclusión financiera al reducir costos y ampliar el acceso a los métodos de pago digitales.

El diplomático brasileño Roberto Azevêdo, exdirector de la OMC y consultor, restó importancia a los efectos que el gobierno de Trump pueda tener sobre el sistema.

“Pix no está bajo ninguna amenaza”, sostuvo Azevêdo en una entrevista con BBC News Brasil.

Sin embargo, dijo, la única duda relevante que plantean los estadounidenses radica en que el banco central juega de competidor y regulador a la vez.

Descarga la nueva app del BBC World Service. Elige BBC News Mundo y recibe alertas de noticias, documentales y análisis, todo en un solo lugar. Importante: la nueva aplicación no está disponible en Reino Unido ni Estados Unidos.

También puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, Facebook, X y en nuestro canal de WhatsApp.

Y no olvides suscribirte aquí a nuestro newsletter para recibir cada viernes una selección especial de nuestro mejor contenido.

• Brasil llama a consultas a su embajador en Argentina luego de que Milei calificara a Lula de “convicto” y “ladrón” en Sao Paulo
• El gobierno de Trump impone nuevos aranceles a 60 países, entre ellos una quincena de América Latina

Durante la revolución industrial británica, las nuevas fábricas se enfrentaron a la necesidad de un control horario estricto, incluyendo horarios de entrada mucho más específicos para los trabajadores.

Un trabajador que llegaba incluso cinco minutos tarde podía paralizar toda una línea de montaje, lo que perjudicaba las ganancias de sus empleadores. Los trabajadores necesitaban un medio para despertarse a tiempo, especialmente en los meses más oscuros del invierno, y aunque ya existían los primeros despertadores, eran demasiado caros para el trabajador promedio.

Las fábricas intentaron usar silbatos y campanas para despertar y llamar a los trabajadores, pero a menudo, estos objetos resultaron poco fiables. En su lugar, surgió toda una profesión dedicada a sacar a la gente de la cama: los despertadores humanos.

Estos despertadores humanos recorrían calles, y a veces barrios enteros, golpeando las ventanas o lanzándoles arvejas, dice Arunima Datta, profesora asociada de Historia en la Universidad del Norte de Texas, en Estados Unidos.

“Se quedaban allí parados hasta que recibían respuesta de sus clientes; no se movían”.

De hecho, trabajos similares a los de los de esas personas se habían utilizado en muchas otras sociedades del mundo, afirma Datta, especialmente en las comunidades musulmanas durante el mes sagrado del Ramadán, cuando la gente necesitaba madrugar para rezar y comer antes del amanecer.

A lo largo de la historia, la gente ha tenido muchas otras formas ingeniosas de despertarse, desde simplemente tener gallos hasta intrincados relojes de vela que dejaban caer agujas en bandejas de metal cada hora.

Aprender cómo dormían y se despertaban estas sociedades del pasado podría incluso ayudarnos a mejorar nuestro propio sueño y nuestra forma de despertar hoy en día.

El canto del gallo

Antes de que se generalizara el uso de los despertadores personales, las personas solían despertarse gracias a señales naturales y rutinas diarias, explica Fatima Yaqoot, profesora de Salud del sueño en la Universidad de Sunshine Coast en Australia.

“La luz del día era una de las principales señales”, afirma. “En muchas sociedades preindustriales, la vida diaria seguía el ritmo del amanecer y el atardecer, lo que configuraba naturalmente los ritmos circadianos”.

Los ritmos circadianos marcan la hora del sueño y la vigilia, y son uno de los dos procesos principales que nos hacen dormir y despertar. El otro es la presión del sueño, que genera la necesidad de dormir a lo largo del día.

“Juntos, ayudan a explicar por qué nos dormimos por la noche, permanecemos dormidos y nos despertamos de nuevo por la mañana”, afirma Yaqoot.

“Me alejaría de la típica historia de que en el mundo preindustrial todos se regían por patrones de luz y oscuridad”, comenta Sasha Handley, profesora de Historia de la Universidad de Manchester, Reino Unido, quien dirigió un proyecto sobre el sueño en la Edad Moderna.

“No creo que sea correcto, porque el trabajo se extiende hasta bien entrada la noche, a veces hasta la madrugada, dependiendo de ciertas tareas que deben realizarse en ciertas épocas del año”.

En cambio, dice, las personas solían contar con una combinación de medios físicos y tecnológicos para organizar sus horarios de trabajo.

En las granjas, las horas de sueño invernal podrían haber sido ligeramente más largas, ya que las tareas matutinas solían terminar al final del otoño, afirma Handley. Aun así, existían muchas otras razones por las que la gente quería levantarse temprano.

“Las motivaciones religiosas, por ejemplo, son una razón muy importante por la que la gente tenía dispositivos para medir el tiempo junto a la cama”, explica.

“Querían llegar a la iglesia a una hora determinada o rezar sus oraciones matutinas temprano, porque creían que eso los acercaba a Dios”.

A menudo existía una sensación de superioridad, añade, en cuanto a quién se levantaba y comenzaba a rezar antes que los demás.

Los ciclos de sueño completos de las personas solían ser diferentes en aquella época.

El patrón de sueño bifásico preindustrial de dos noches de sueño sigue siendo una idea popular, aunque algunos investigadores han cuestionado la evidencia de esta teoría. Sin embargo, las investigaciones muestran que muchas culturas de todo el mundo aún conservan ciclos de sueño polifásicos en la actualidad.

Los ruidos de los animales al despertar podrían considerarse los primeros despertadores auditivos de los humanos.

El canto del gallo al amanecer es una señal común de que el día ha comenzado, afirma Handley (curiosamente, las investigaciones han demostrado que los gallos cantan según su propio ritmo circadiano, no solo en respuesta a la luz). El coro del amanecer también fue importante, afirma Matthew Champion, profesor asociado de Historia en la Universidad de Melbourne, Australia.

Las campanas eran otra señal común para despertarse, dice Handley. Especialmente en la Europa occidental y central medieval y moderna, la vida se organizaba en torno a la unidad parroquial, explica, y la gente usaba las campanas de la iglesia, tocadas por un campanero cada hora, para comenzar y organizar su día.

“Quien toca la campana tiene un reloj de arena para medir el tiempo”.

Por supuesto, algunas casas también tenían sus propias campanas en el interior, incluso en las puertas de los dormitorios.

“Los sirvientes tenían campanas; normalmente eran los primeros en levantarse en la casa, y era su responsabilidad despertar a los amos y amas de casa a la hora indicada”, dice Handley

Despertadores antiguos

También existen numerosos ejemplos de despertadores personalizados muy antiguos. “No es un mundo sin despertadores”, afirma Handley. Simplemente funcionaban de diferentes maneras, explica, utilizando agua o llamas para activar señales que despertaban a alguien que estaba cerca”.

Y cuanto más se asciende en la jerarquía social, más ornamentados y complejos se vuelven”, añade.

Los relojes de vela, con marcas para medir el paso del tiempo, se remontan a la antigua China. A veces se diseñaban ingeniosamente para que un clavo cayera en una pequeña bandeja de metal aproximadamente cada hora, explica Handley.

“Se podían fabricar velas propias, algo que mucha gente hacía por razones de coste, como otra señal auditiva de cuándo se quería despertar”.

El incienso también se usaba para marcar el tiempo en China, a veces con bolas de metal colgadas de hilos que caían en una bandeja inferior, actuando como gongs. Un relato del siglo XIX escrito por un etnólogo estadounidense incluso señaló que en China la gente se colocaba varillas de incienso entre los dedos de los pies para despertarse.

Los relojes de agua, conocidos como clepsidras en la antigua Grecia, estuvieron muy extendidos durante siglos, y se le atribuye al filósofo Platón la primera adaptación de uno como alarma en el siglo V a. C.

Él atrapó aire dentro de un recipiente por el que fluía agua; a medida que el agua aumentaba, también lo hacía la presión, lo que finalmente resultó en un fuerte silbido similar al de una tetera.

Los relojes de agua también fueron algunas de las primeras campanas de pueblo automatizadas, señala Champion. Utilizaban grandes cuencos de agua que, al vaciarse, daban lugar al toque de una campana; una crónica del siglo XII registra el uso de un depósito de agua similar para apagar incendios.

Los primeros relojes mecánicos -es decir, mecanismos oscilantes que marcaban el paso del tiempo, conectados a un escape que contaba estas pulsaciones- llegaron a finales del siglo XIII y principios del XIV.

“Desde muy temprano, a veces tocaban melodías antes del repique de las campanas”, dice Champion.

A finales del siglo XV, los relojes de pared domésticos también comenzaron a tener alarmas, que se activaban mediante un alfiler, explica. “La alarma era un repique de campana, seguido después por repetidos golpes de una pequeña campana”.

Despertadores humanos

La relojería avanzó significativamente en el siglo XVII, afirma Handley, y hay evidencia de que la gente “hacía sonar sus propios despertadores cuando viajaban, por ejemplo”.

El primer despertador mecánico conocido se inventó en 1787, aunque la producción se generalizó solo tras el registro de la primera patente en 1876.

Aun así, estos despertadores de muelle eran poco fiables y demasiado caros para estar al alcance de la mayoría de la gente.

Sin embargo, durante la revolución industrial, las necesidades de sueño cambiaron para muchas personas, y los despertadores mecánicos, con sus varillas, palos y cerbatanas, se popularizaron en las ciudades industriales en expansión de Leeds, Manchester, Sheffield y el este de Londres.

Los despertadores humanos se quedaban despiertos toda la noche y a menudo despertaban a la gente a las 3 de la madrugada, explica Datta.

En cierto modo, también cuidaban de la sociedad, añade, “al notar cosas que parecían extrañas, porque estaban despiertos y activos a horas de la noche en que otros dormían”.

En 1876, uno de ellos descubrió un incendio a las dos de la madrugada en una casa de Bradford y despertó a la familia, que dormía profundamente en el interior, salvándoles la vida.

También fue un despertador humano quien, en 1888, descubrió el cuerpo de la primera víctima de Jack el Destripador, Mary Nichols.

A veces, insistían tanto en despertar a la gente que los vecinos se quejaban e incluso estallaban peleas, dice Datta, quien ha revisado minuciosamente los informes policiales y los artículos periodísticos de la época.

“También aparecen en muchas revistas y viñetas que los vecinos se pelean porque los despiertan cuando no quieren que los despierten”.

Profesiones similares surgieron en otros países europeos durante el siglo XIX, como Francia e Italia.

Sin embargo, para la década de 1920, esta profesión prácticamente había desaparecido, ya que los despertadores se volvieron más comunes y asequibles.

“Los despertadores personales se generalizaron a finales del siglo XIX y principios del XX”, dice Yaqoot. “Su difusión siguió de cerca el auge de la industrialización y la adopción de la luz artificial. Las rutinas diarias, que antes eran más flexibles, gradualmente se organizaron en función de la hora”.

Horario regular

A menudo se asume que dormir en épocas pasadas era más natural y, por lo tanto, más saludable, afirma Yaqoot, pero la realidad probablemente era más heterogénea: desde hogares abarrotados o ruidosos hasta trabajos físicamente exigentes, todo pudo haber afectado la forma en que las personas dormían.

Aun así, vale la pena considerar algunos aspectos de esta era prealarma. Uno de ellos, afirma, es la mayor exposición a la luz diurna de muchas sociedades anteriores, especialmente durante la mañana.

“Las investigaciones siguen demostrando que la luz matutina es una de las señales más potentes para regular los ritmos circadianos y favorecer un horario de sueño saludable”, señala Yaqoot.

La exposición a la luz artificial más tarde por la noche puede tener el efecto contrario, añade. “Puede retrasar el reloj biológico y dificultar conciliar el sueño”.

Otra lección es cómo las personas, históricamente, consideraban crucial mantener horarios regulares de sueño y vigilia para cuidar su salud.

“Ese es un principio de salud que se encuentra inscrito en la literatura médica más antigua, desde la época de los antiguos griegos hasta el siglo XVIII”, afirma Handley.

“La gente se toma muy en serio la importancia de cuidar su sueño y mantener un horario regular, quizás mucho más que ahora”.

Estas prácticas concuerdan con las investigaciones actuales que muestran los riesgos para la salud de los horarios de sueño irregulares, afirma, y señala que los horarios de sueño regulares también son “una forma realmente efectiva de asegurarse el despertar prácticamente a la misma hora todos los días sin alarma”.

También podemos aprender de otras buenas prácticas de higiene del sueño del pasado, comenta Handley, como “pensar en el espacio del dormitorio… qué hay ahí que realmente promueve un sueño bueno, oportuno y reparador, y qué hay ahí que no”.

Considerar el horario de la última comida también es importante, afirma, y evitar estimulantes como los alimentos ricos en azúcar en las horas previas a dormir.

“Estos son solo hábitos diarios que han estado estrechamente relacionados con los patrones de sueño durante siglos y siglos, y que parece que hemos olvidado un poco en los últimos tiempos”.

*Este artículo fue publicado en BBC Future. Haz clic aquí para leer la versión original en inglés.

Haz clic aquí para leer más historias de BBC News Mundo.

Suscríbete aquí a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una selección de nuestro mejor contenido de la semana.

También puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, X, Facebook y en nuestro canal de WhatsApp.

Y recuerda que puedes recibir notificaciones en nuestra app. Descarga la última versión y actívalas.

• La sorpresiva (y olvidada) manera en la que dormía la gente en la Edad Media
• Cómo entender tu reloj biológico puede mejorar tu calidad de vida
• 5 consejos para lograr un buen, largo y profundo sueño