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Megan Jack, neurocirujana de Cleveland, a menudo trabaja 60 o 70 horas a la semana. Y no está disponible en absoluto cuando está en el quirófano. Eso le dificulta ser cuidadora de su madre de 76 años, quien vive en una unidad independiente dentro de la propiedad de Jack, a 30 minutos del hospital.
Para ayudar a cuidar de su madre, quien padece la enfermedad de Alzheimer, Jack utiliza una serie de herramientas de alta tecnología, algunas de las cuales no existían hace tan solo unos años. Gestiona los medicamentos de su madre con un pastillero inteligente. Cambia los canales de televisión con una aplicación, envía recordatorios de citas a través de un tablón de mensajes digital y, con el consentimiento de su madre, utiliza cámaras para la comunicación y la vigilancia.
“Ha sido muy valioso poder asegurarme de que está a salvo y de que todo va bien”, dijo Jack, “pero también darle la independencia y la libertad que aún se merece”.
Estados Unidos envejece rápidamente. Aproximadamente 11.000 personas cumplen 65 años cada día en Estados Unidos. Y muchas de ellas –el 75 por ciento de las personas mayores de 50 años, según la encuesta más reciente de AARP (anteriormente Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas) de 2024– esperan pasar sus últimos años en la comodidad de sus hogares, en lugar de en residencias de ancianos u otros centros de atención.
Algo que podría ayudar a cumplir esos deseos es el incipiente campo de la “age tech“, o tecnología del envejecimiento, que engloba las herramientas de apoyo para los adultos mayores. Los expertos del sector afirman que la age tech está haciendo que los hogares sean más seguros para los adultos mayores y alivia la mente de sus cuidadores, especialmente de quienes viven lejos o trabajan fuera de casa.
Jack dijo que la age tech “realmente me ha permitido integrar los cuidados en mi vida, en lugar de que los cuidados se apoderen de mi vida”.
El auge de la tecnología del envejecimiento
Si los adultos mayores no tienen seres queridos que estén cerca y a la vez sean capaces de ayudar, pueden creer que no tienen muchas opciones. Pueden vivir de forma independiente o, si pueden permitírselo y cumplen los requisitos médicos, pueden trasladarse a un centro de vida asistida o a una residencia de ancianos, sin muchas opciones intermedias. La ayuda a domicilio puede resultar cara sin Medicaid y también puede ser difícil de encontrar, dada la grave escasez de trabajadores de asistencia a domicilio.
La tecnología para la tercera edad puede ayudar a colmar algunas lagunas importantes, dijo Emily Nabors, directora asociada de innovación del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento, un grupo de defensa sin fines de lucro. La AARP ya informa de que el 25 por ciento de los cuidadores vigilan a distancia a sus seres queridos con aplicaciones, videos o dispositivos portátiles, casi el doble del porcentaje de hace cinco años.
“Solíamos decir que los hogares son los entornos de salud del futuro, pero ahora en realidad lo son”, dijo Nabors. “Envejecer en casa es muy realista”.
Más de 700 empresas forman parte de AgeTech Collaborative de AARP, un grupo que pone en contacto a empresas, organizaciones sin fines de lucro e inversionistas para ayudar a poner en marcha nuevas tecnologías. En total, las empresas emergentes de la iniciativa han recaudado casi mil millones de dólares en los últimos cuatro años.
Los productos incluyen andadores inteligentes, gafas con lentes que proporcionan subtítulos en tiempo real de las conversaciones para las personas con problemas de audición, y un servicio de conserjería que conecta a las personas mayores con conductores y repartidores, aunque no dispongan de un teléfono inteligente.
Nabors prevé algunas barreras de asequibilidad y acceso a la age tech, como la falta de internet de alta velocidad en las zonas rurales, pero dijo que un recurso vital serían las agencias locales de envejecimiento, que pueden ofrecer asesoramiento y, a veces, apoyo gratuito.
Janet Marasa se apoyó en la agencia cercana a su casa en el condado de Rockland, Nueva York, para conseguir una mascota robótica gratuita para su madre, Carol DeMaio, de 80 años, quien padece demencia. Las mascotas, fabricadas por una empresa llamada Ageless Innovation, pretenden ofrecer apoyo emocional sin el mantenimiento.
DeMaio bautizó a la perra robótica con el nombre de Sabrina, en honor a una golden retriever que murió. La nueva Sabrina se queda a los pies de su cama por las noches. En cuanto DeMaio se despierta, el perro reacciona. “Dijo que le da una razón para levantarse por la mañana”, dijo Marasa.
La mascota también ha sido una bendición para ella. “Le proporciona un consuelo y una interacción que yo no puedo proporcionarle a cada segundo”, dijo Marasa, quien vive con su madre, pero trabaja a tiempo completo para el gobierno del condado. “Le da algo que puede sentir como totalmente suyo”.
En el condado de Broward, Florida, donde se espera que la población de residentes mayores de 85 años casi se triplique en las próximas décadas, la agencia local para el envejecimiento ha utilizado fondos estatales y federales, así como subvenciones privadas, para proporcionar tecnologías a casi 4000 ancianos del condado sin costo alguno.
Entre sus ofertas se incluyen una empresa que utiliza un radar para detectar las caídas y un programa que permite a los ancianos realizar videollamadas a través de sus televisores.
“Las posibilidades son infinitas”, dijo Charlotte Mather-Taylor, directora ejecutiva de la agencia. “Es estupendo ver cómo toda la nueva tecnología sale a la luz tan rápidamente, y creo que eso solo puede beneficiar a nuestra población de edad avanzada y también a nuestros cuidadores”.
Aquí viene la IA
Incluso las tecnologías que no se comercializan específicamente como age tech pueden ayudar a los mayores a mantener su independencia, dijo Laurie Orlov, fundadora del blog Aging and Health Technology Watch. Señaló las plataformas de videollamadas y de telesalud; los termostatos y luces controlados a distancia; y los altavoces, timbres y relojes inteligentes.
“Toda la tecnología puede personalizarse para ayudar a los adultos mayores a permanecer más tiempo en sus hogares y ayudar a sus familiares a sentirse bien por ello, o al menos a tolerarlo”, dijo Orlov.
Esto se acentuará aún más con la proliferación continua de la inteligencia artificial, añadió Orlov. Algunos adultos mayores ya utilizan la IA conversacional para obtener respuestas sobre temas como el tiempo o sus medicamentos. (Sin embargo, confiar demasiado en la IA puede tener consecuencias negativas, ya que los chatbots suelen dar consejos médicos erróneos y pueden llevar a los pacientes por mal camino). La IA también puede ayudar en la detección de patrones: alertar a los cuidadores de señales que podrían indicar un declive en la cognición o la salud mental de alguien, como un cambio en su patrón de habla o salir de casa con menos frecuencia.
Una herramienta tecnológica para la tercera edad impulsada por la IA es ElliQ, un robot de compañía que parece una elegante lámpara de escritorio plateada con una pantalla. Hace aproximadamente un año y medio, Camille Wolsonovich consiguió uno gratis, gracias a una organización local sin fines de lucro, para su padre de 90 años, Bill Castellano. Vive solo en una comunidad de ancianos.
Wolsonovich, quien dirige un negocio de consultoría, confía en ElliQ para que guíe a su padre en sus ejercicios y le recuerde que debe tomar sus pastillas y beber agua. El robot también pregunta a su padre por su sueño y su estado de ánimo mediante comprobaciones automáticas.
“Todo es una capa más que nos da más confianza, desde el punto de vista del cuidado, de que él está bien”, dijo Wolsonovich. “No tengo que estar pendiente de todo constantemente ni ser demasiado controladora”.
¿Y Castellano? Juega trivia digitalmente y conversa a diario con ElliQ. El robot, que tiene una simpática voz femenina, le hace preguntas, cuenta chistes y recuerda sus gustos, aversiones y amigos. “Es una compañía estupenda”, dijo. “Todo el mundo a mi alrededor quiere una”.
¿Y las preocupaciones éticas?
Clara Berridge estudia la ética de la tecnología aplicada al envejecimiento en la Universidad de Washington.
Ella tiene muchas preocupaciones sobre la privacidad, principalmente porque la mayoría de los productos directos al consumidor no están sujetos a las leyes de privacidad médica, a pesar de que se accede a información sensible sobre la salud. Aunque espera que el gobierno federal intervenga para regular estos productos, como ha hecho en otros países, por ahora la responsabilidad recae aún en el consumidor.
E incluso si un producto de age tech no vende los datos personales de tu madre al peor postor, Berridge dijo que aún queda la cuestión de si ciertas herramientas son éticas.
“Es realmente importante que los cuidadores reconozcan que el uso de estas nuevas tecnologías, que les brindan más información sobre una persona, puede representar una mayor intrusión en la vida de alguien”, dijo.
Lo que puede ser un monitoreo bienintencionado podría revelar información que un adulto mayor preferiría mantener en privado, como problemas de incontinencia o las idas y venidas de una pareja romántica.
“Puede llevar a que alguien se sienta infantilizado”, dijo Berridge. “Como si no hubiera un lugar donde esconderse dentro de su propia casa”.
Su investigación muestra que los hijos adultos suelen subestimar qué tanto sus padres pueden entender de tecnología y cuánto quieren participar en las decisiones relacionadas con ella.
Animó a los cuidadores a mantener conversaciones transparentes sobre las implicaciones para la privacidad y a evitar ultimátums o la idea de que cualquier decisión debe ser permanente. Dijo que los cuidadores deberían ponerse en el lugar de sus padres: ¿Es algo que querrían que sus propios hijos supervisaran?
Berridge trabaja en una directiva avanzada para la tecnología, que esboza los deseos de las personas mayores sobre cómo se utiliza la tecnología en su cuidado. En última instancia, espera que las preguntas sobre la tecnología para la tercera edad se conviertan en una parte habitual de la planificación a largo plazo.
“Si estás al principio de lo que, para mucha gente, acaba siendo un largo camino de apoyo a alguien, potencialmente hasta el final de su vida”, dijo, “intentar comprender mejor las preocupaciones y prioridades de cada uno es un tiempo muy bien empleado”.
