El regreso de Conor McGregor: sustancias prohibidas y un médico famoso

(Times Investigation)

Cuando la estrella de la Ultimate Fighting Championship, Conor McGregor, se enfrentaba a su oponente durante un combate en Las Vegas en julio de 2021, se quebró la pierna izquierda en dos partes, un espectáculo atroz que conmocionó a la audiencia nacional del evento “pay-per-view” y puso en peligro la carrera de la figura más popular de la UFC.

Casi cinco años después, tras una recuperación aparentemente milagrosa, McGregor regresa al octágono. Se ve más grande y más definido, y flexiona sus músculos y posa para las cámaras mientras se prepara para su tan esperado combate del próximo mes, nuevamente en Las Vegas.

La sorprendente transformación física de McGregor ha sido objeto de especulaciones entre los aficionados de la UFC, los luchadores y comentaristas como Joe Rogan, quienes han afirmado repetidamente que eludió las reglas antidopaje de la UFC para usar sustancias que mejoran el rendimiento mientras se recuperaba.

McGregor nunca ha sido vinculado directamente a esas sustancias. Pero una investigación de The New York Times revela que sí tomó drogas potentes y prohibidas, según dos personas con conocimiento directo del asunto. Y lo hizo con el apoyo de uno de los médicos deportivos más destacados del mundo, según el propio médico. McGregor se dedicó entonces a evadir activamente el escrutinio de los funcionarios antidopaje, dijeron las dos personas. Hablaron bajo condición de anonimato porque no querían ser identificados al discutir asuntos que se suponía debían permanecer confidenciales.

El médico, Neal ElAttrache, supervisó la cirugía realizada para reparar la pierna de McGregor. Es una figura ampliamente reconocida y ha tratado a una gran cantidad de actores de Hollywood y estrellas del béisbol y el fútbol americano. También es el médico jefe de los Dodgers de Los Ángeles y los Rams de Los Ángeles.

En respuesta a las preguntas del Times, ElAttrache dijo por mensaje de texto que, tras haber reparado la pierna rota de McGregor, lo envió a especialistas en curación ósea y “le expliqué que no prescribo tratamientos con hormonas o esteroides”. Se refería a medicamentos prohibidos por casi todos los deportes importantes porque ayudan a los atletas a desarrollar músculo mucho más rápido de lo que el cuerpo humano puede hacerlo por sí solo.

ElAttrache afirmó que, después de que McGregor viera a un especialista, escribió una carta respaldando la solicitud de McGregor para una exención especial que le hubiera permitido usar drogas para mejorar el rendimiento sin enfrentar una sanción.

Los funcionarios que supervisaban el programa de pruebas antidopaje de la UFC creían que, al solicitar la exención, McGregor –con el visto bueno de ElAttrache– intentaba aprovechar una laguna legal para usar sustancias prohibidas, dijeron las dos personas. Fue el comienzo de una ruptura entre la UFC y la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA, por su sigla en inglés), la entidad que supervisaba el programa de pruebas antidopaje de la UFC.

La exención nunca se concedió. McGregor se retiró discretamente del programa antidopaje de la UFC, lo que significaba que ya no estaba sujeto a pruebas de dopaje. Las especulaciones sobre McGregor alcanzaron su punto álgido durante este periodo, parte de un lapso de dos años en el que no se le realizaron pruebas.

Tras haber construido una base global de aficionados, la UFC es una fuerza importante en la industria deportiva. El año pasado, Paramount acordó pagar 7700 millones de dólares a lo largo de siete años por los derechos exclusivos de transmisión y emisión en directo en Estados Unidos. Ademas, el presidente Donald Trump tiene fuertes vínculos con su director ejecutivo, Dana White; su alianza será claramente visible en el Jardín Sur el domingo, cuando la Casa Blanca albergue una serie combates para conmemorar el cumpleaños de Trump y el aniversario 250 de Estados Unidos.

Pero la credibilidad de la UFC depende, en parte, de la aplicación equitativa de las reglas, razón por la cual los competidores deben someterse a pruebas periódicas de detección de sustancias dopantes para garantizar combates justos.

McGregor, de 37 años, es considerado el peleador más reconocido en la historia de la UFC. Su ascenso al estrellato, basado en burlarse de sus oponentes antes de los combates y luego noquearlos en el octágono, fue paralelo al crecimiento explosivo de la popularidad de las artes marciales mixtas.

En una respuesta por escrito a las preguntas del Times, el representante de McGregor, Audie Attar, no dijo si McGregor había consumido sustancias dopantes. Afirmó que “incluso con la cirugía existía un riesgo real de que Conor no volviera a caminar, una alta probabilidad de que enfrentara numerosos efectos secundarios de por vida que limitarían su movilidad y serias dudas de que alguna vez regresara al octágono”.

Attar dijo que McGregor se retiró del grupo de control antidopaje de la UFC “para enfocarse por completo en su recuperación” bajo el cuidado de “su equipo de médicos de renombre mundial”.

“Ellos supervisaron una combinación de una cirugía complicada, fisioterapia intensa y medicamentos recetados de manera adecuada”, dijo Attar. “Es una violación inconcebible de las protecciones de salud y privacidad que se revelen los alegados registros médicos personales de mi cliente”.

El director comercial de la UFC, Hunter Campbell, tampoco abordó directamente si McGregor utilizó sustancias para mejorar el rendimiento. Dijo que McGregor “mantuvo una comunicación adecuada con nuestro equipo” y siguió “cumpliendo plenamente con las reglas de nuestro programa integral antidopaje”.

Durante las últimas dos décadas, ElAttrache se ha forjado una imagen de genio de la medicina capaz de reparar los hombros, las rodillas y los huesos rotos de atletas de élite y estrellas de Hollywood. Tom Brady, Shohei Ohtani y Leonardo DiCaprio han sido pacientes suyos. ElAttrache operó, trató o examinó a 18 de los 29 jugadores de béisbol que ganaron los premios Cy Young o el título de Más Valioso de la Temporada en los últimos 10 años.

Antes del combate de McGregor en 2021, ElAttrache, quien también lo había operado en 2013, le diagnosticó un hematoma óseo en la pierna izquierda.

ElAttrache estaba sentado justo afuera del octágono en Las Vegas cuando McGregor, entonces de 32 años, se rompió la misma pierna durante su combate contra Dustin Poirier. Al día siguiente, en Los Ángeles, ElAttrache asistió a un cirujano traumatólogo ortopédico mientras reparaban una fractura compleja de la tibia y el peroné de McGregor mediante la inserción de una varilla, placas y tornillos en su pierna.

En su intercambio de mensajes de texto con el Times, ElAttrache dijo que, después de la cirugía, le preocupaba que los huesos de McGregor se fusionaran lentamente o que no lo hicieran en absoluto.

“Sentí que sería apropiado consultar a otros médicos con experiencia en la curación ósea y el metabolismo óseo”, dijo ElAttrache. “Recomendé las consultas, pero no el curso del tratamiento”.

ElAttrache afirmó que le había dicho a McGregor que debía consultar con los encargados de las pruebas de dopaje de la UFC sobre cualquier receta que le diera el especialista.

“A propósito, no participé en la evaluación que le hizo el especialista ni en la prescripción de medicamentos”, dijo ElAttrache.

ElAttrache dijo que las “opiniones de expertos” que recibió McGregor habían revelado que “podría optimizar sus posibilidades de una unión sólida y la curación de sus fracturas, y disminuir las posibilidades de que le quedaran líneas de fractura sin curar por completo”.

ElAttrache dijo que luego había escrito una carta respaldando la solicitud de McGregor para lo que se conoce como una exención por uso terapéutico que le permitiría usar sustancias prohibidas. Dijo que había basado su apoyo en la ciencia, pero se negó a citar qué investigación respaldaba el uso de drogas para mejorar el rendimiento con el fin de curar un hueso roto.

Diez médicos deportivos, expertos en antidopaje, funcionarios deportivos y cirujanos traumatólogos entrevistados por el Times dijeron que no conocían ningún caso de un atleta profesional al que se le hubiera concedido una exención especial para usar una droga para mejorar el rendimiento con ese fin. Dijeron que les sorprendió saber que ElAttrache había respaldado algo que los funcionarios antidopaje casi con toda seguridad cuestionarían.

Muchos de los expertos hablaron bajo condición de anonimato porque temían criticar públicamente a ElAttrache y no querían que se les identificara hablando de asuntos relacionados con sustancias prohibidas.

Cuando el Times le preguntó por qué creía que era apropiado que McGregor tomara sustancias prohibidas, ElAttrache defendió la necesidad de los atletas de obtener exenciones por uso terapéutico.

“Ustedes actúan como si las ‘sustancias prohibidas’ fueran de alguna manera ‘drogas ilegales’ o como si no tuvieran un uso terapéutico legítimo y solo sirvieran para mejorar el rendimiento”, dijo ElAttrache. “Hay muchas ‘sustancias prohibidas’ en la lista que son necesarias para tratar médicamente diversas afecciones que se presentan en las personas. Por eso existe la solicitud de exención por uso terapéutico”.

Dado que los atletas de las Grandes Ligas de Béisbol, los Juegos Olímpicos y la UFC han intentado aprovechar estas exenciones para consumir sustancias prohibidas, los funcionarios antidopaje han establecido requisitos muy estrictos para concederlas. Los atletas deben demostrar que padecen una afección aguda o crónica diagnosticada médicamente y deben demostrar que no existen otras alternativas razonables para tratarla.

Las exenciones por uso terapéutico están destinadas a atletas con afecciones como el trastorno por déficit de atención, el asma y el cáncer testicular, que pueden requerir medicamentos para compensar una deficiencia en el organismo, según David Gerrard, médico, experto en antidopaje y ex atleta olímpico. Gerrard ayudó a la Agencia Mundial Antidopaje a crear los estándares para que los atletas olímpicos reciban las exenciones. Antes de conceder una, dijo, los funcionarios antidopaje deben asegurarse de que la sustancia no proporcione una mejora adicional del rendimiento, como ayudar al atleta a ganar masa muscular.

Gerrard dijo que había revisado miles de solicitudes de exenciones por uso terapéutico en sus 25 años de trabajo en el ámbito antidopaje.

“No recuerdo haber visto nunca un caso ni haber aceptado ninguna droga para mejorar el rendimiento que ayudara a curar un hueso roto”, dijo, y agregó: “No se me ocurre ninguna sustancia prohibida que se haya demostrado que ayude a curar los huesos”.

Jason Lowe, cirujano traumatólogo de Arizona, explicó que, en ocasiones, los cirujanos refieren a un paciente ortopédico a un especialista en salud ósea –como un endocrinólogo o un reumatólogo– para determinar si padece alguna afección que pueda ralentizar la recuperación. En ocasiones, estos especialistas detectan una deficiencia, como niveles bajos de vitamina D. En casos excepcionales, identifican una deficiencia hormonal que puede tratarse con un medicamento prohibido en algunos deportes.

La solicitud de McGregor de obtener permiso para tomar medicamentos prohibidos causó complicaciones a la USADA, conocida principalmente por controlar el uso de drogas en los atletas olímpicos estadounidenses. La UFC había contratado a la agencia en 2015 para supervisar su programa antidopaje como parte de los esfuerzos por limpiar su imagen ante el público y ante las cadenas de televisión que invierten en los eventos de la UFC.

(La USADA se negó a responder preguntas sobre McGregor y ElAttrache).

Como luchador activo de la UFC, McGregor formaba parte de un grupo de atletas obligados a someterse a análisis de orina y sangre para la USADA.

Los peleadores que se retiran o que ya no compiten en la UFC pueden salir del grupo de control. Pero incluso mientras McGregor afirmaba públicamente que volvería al octágono, salió discretamente del grupo.

En 2022, los seguidores más cercanos de la UFC notaron que el sitio web de la USADA, que registra cuándo se someten los atletas a pruebas de dopaje, mostraba que McGregor no había sido sometido a pruebas desde aproximadamente la época de su pelea en julio del año anterior.

Las fotos de McGregor publicadas en las redes sociales mostraban que había aumentado de masa muscular, lo que llevó a especular que estaba usando esteroides u otra droga potente para mejorar el rendimiento. En noviembre de ese año, otro peleador insinuó públicamente que McGregor había salido del grupo de control para poder doparse.

“Solo hay una razón por la que harías eso”, dijo el luchador, Anthony Smith. “Sigues viendo videos de él flexionando los músculos frente a los espejos y gritando, y está enorme. Se ha recuperado muy rápido. De verdad, muy rápido”.

En respuesta en la red social X, McGregor llamó a Smith “perdedor” y dijo que no había tenido más remedio que tomar medidas extremas para recuperarse.

“Cuando se produce una lesión grave con un alto % de no que se recupere nunca, simplemente no es lo mismo”, escribió.

“El % de que los huesos se vuelvan a unir después de una fractura como esta es demasiado bajo”, escribió en una publicación que ya ha sido eliminada.

Continuó: “Todo se comunicó por completo antes de que comenzara. Se debe evaluar el estado de los permisos que reciben los atletas para recuperarse de lesiones tan horribles como la que superé”.

McGregor no dijo quién lo estaba tratando, qué se había comunicado ni a quién.

En diciembre de ese año, Rogan, el animador de pódcast y comentarista de la UFC, señaló en su programa que McGregor estaba “quitándose la camiseta y posando constantemente” y parecía como si su orina “fuera a derretir ese recipiente de la USADA”.

“Lo extraño es que hay una laguna en la USADA que te permite salir del grupo de control”, añadió. “Simplemente podrías doparte”.

Durante el año siguiente, las tensiones entre la UFC y la USADA aumentaron.

White, el director de la UFC, insinuó en repetidas ocasiones que McGregor pronto estaría listo para pelear. En julio de 2023, dijo que esperaba que regresara a finales de año. Al mes siguiente, un veterano de las artes marciales mixtas, Michael Chandler, dijo que quería pelear contra McGregor dentro de ese plazo.

Pero según las reglas de la USADA, los peleadores tenían que estar de vuelta en el grupo de control durante seis meses antes de que se les permitiera combatir. Esto le daba tiempo suficiente a la agencia para asegurarse de que un luchador no estuviera tomando drogas antes de un combate. También significaba que no había tiempo suficiente para que McGregor se reincorporara al grupo de control y peleara antes de fin de año.

La USADA le dijo a la UFC que si permitía que McGregor pelease de todos modos, la relación entre las dos organizaciones terminaría, según las dos personas familiarizadas con el asunto.

Para reingresar al grupo de control, McGregor tuvo que revelar cualquier sustancia prohibida que pudiera haber consumido. Se anima a los atletas a hacerlo porque, si dan positivo por esas drogas –y lo han comunicado–, no pueden ser sancionados. Durante ese proceso, los funcionarios se enteraron de que McGregor efectivamente había consumido drogas prohibidas mientras estaba fuera del grupo de control, según las dos personas.

McGregor volvió a entrar oficialmente en el grupo de control el 8 de octubre de 2023.

Ese día, la UFC comunicó a la USADA que no tenía previsto renovar su contrato cuando expirara el 31 de diciembre de 2023. Travis Tygart, director ejecutivo de la USADA, anunció que la USADA ya no participaría en el programa antidopaje de la UFC.

“La relación entre la USADA y la UFC se volvió insostenible dadas las declaraciones realizadas por los líderes de la UFC y otras personas que cuestionaban la postura de principios de la USADA de que no se le permitiera a McGregor pelear” sin seis meses de pruebas, dijo Tygart.

En una conferencia de prensa, los ejecutivos de la UFC calificaron la declaración de Tygart de “basura” e insinuaron que estaba mintiendo, al afirmar que la UFC se había separado de la USADA porque la agencia gestionaba mal el programa, no por culpa de McGregor.

Durante la conferencia de prensa, los funcionarios de la UFC, Campbell y Jeff Novitzky, plantearon un escenario que parecía similar a la situación de McGregor.

Campbell planteó una hipótesis en la que un atleta que había estado fuera de las competiciones durante un año tomó sustancias “durante 10 días bajo la supervisión del mejor cirujano del mundo”. Añadió: “Mi pregunta es: ¿obtiene algún beneficio que mejore su rendimiento para cuando regrese a la competición? Si la respuesta es no, y no retiene nada, y le ayudó a recuperarse más rápido, estoy abierto a esa conversación con los mejores expertos del mundo. Decir de manera generalizada que absolutamente no, eso es ignorancia”.

Novitzky también abordó el tema.

“Tomemos, por ejemplo, el caso de cirujanos y médicos de talla mundial que dicen: ‘Mira, cuando mi vecino, o mi esposa, o mi hijo, tengan esta lesión, ya sabes, en las etapas iniciales de la curación de esta lesión, les voy a dar estas sustancias prohibidas para ayudarlos a sanar’”, dijo Novitzky. “Y luego nos encontramos con una situación en la que se le va a negar eso a un atleta de alto nivel”.

Ahora que la UFC supervisa su propio programa de pruebas de dopaje, McGregor volvió a ser sometido a pruebas. Seis meses después de la conferencia de prensa, la UFC anunció que él y Chandler pelearían el 29 de junio de 2024, pero el evento se canceló cuando McGregor se rompió el dedo meñique del pie.

El mismo día en que la UFC anunció que la pelea se había cancelado, los encargados de los controles antidopaje intentaron localizar a McGregor para realizarle una prueba, pero no pudieron encontrarlo. En septiembre, McGregor faltó a dos pruebas más.

En octubre de 2025, la UFC lo suspendió por 18 meses por violar sus reglas de control. Al anunciar la sanción, la UFC dijo que había reducido la suspensión de McGregor de 24 a 18 meses, en parte porque se estaba recuperando de una lesión.

La suspensión se hizo retroactiva y está previsto que expire este mes, justo a tiempo para la pelea de McGregor en julio en Las Vegas, la misma ciudad donde se fracturó la pierna en 2021.

Travis Tygart, director de la Agencia Antidopaje de Estados Unidos, testifica en una audiencia del Senado el 17 de junio de 2025. (Eric Lee/The New York Times)

Conor McGregor, la estrella de la UFC, asiste al baile de la víspera de la toma de posesión de Turning Point en Washington el domingo 19 de enero de 2025. (Jason Andrew/The New York Times)