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Desde 1979, Irán ha utilizado en repetidas ocasiones a estadounidenses y europeos detenidos en su territorio para obtener concesiones frente a adversarios más poderosos.
El derribo de un avión de combate estadounidense sobre territorio iraní y la intensa búsqueda de uno de sus tripulantes han suscitado la preocupación de que el aviador pueda ser capturado. Eso podría proporcionar a Irán un potente activo y posible palanca de negociación contra Estados Unidos.
La operación de rescate se encontraba en su segundo día el sábado y no solo los soldados estadounidenses realizaban una búsqueda exhaustiva, sino que los militares iraníes también intentaban encontrar al miembro de la tripulación, según tres funcionarios iraníes que hablaron bajo condición de anonimato para hablar de las operaciones militares.
En un indicio del afán de Irán por encontrar al integrante de la tripulación, un presentador de una filial local del canal estatal iraní leyó el viernes en televisión una declaración en la que pedía a los residentes que capturaran al “piloto o pilotos enemigos” y los entregaran vivos a las fuerzas de seguridad para obtener una recompensa.
La posibilidad de que Irán capture al tripulante invoca el espectro de una repetición de la crisis de los rehenes en Irán de 1979, un acontecimiento traumatizante en la historia estadounidense que sentó las bases de casi cinco décadas de relaciones hostiles entre Estados Unidos e Irán.
La crisis, en la que estudiantes militantes tomaron la embajada de Estados Unidos en Teherán y mantuvieron cautivos a 52 estadounidenses durante 444 días, estableció un modelo que Irán perfeccionaría en las décadas siguientes como forma de acaparar titulares mundiales, infligir dolor a sus adversarios y obtener concesiones.
Desde 1979, el gobierno iraní ha utilizado repetidamente la toma de rehenes como táctica contra sus adversarios. Ha detenido a estadounidenses, europeos y otros ciudadanos extranjeros, a veces encarcelándolos durante años antes de liberarlos, a menudo a cambio de dinero o de la liberación de sus propios ciudadanos encarcelados en el extranjero. Ha utilizado a los rehenes como instrumentos de propaganda y para ejercer presión.
La crisis de 1979 llegó a definir el último año de la presidencia de Jimmy Carter y sirvió para muchos como símbolo de sus fracasos.
El presidente Donald Trump ha criticado repetidamente la gestión de Carter de la crisis de los rehenes, y la ha calificado de “patética”.
En 1980, dijo a un periodista: “Que este país se quede de brazos cruzados y permita que un país como Irán retenga a nuestros rehenes, a mi modo de ver, es un horror, y no creo que lo hicieran con otros países”.
Suzanne Maloney, vicepresidenta y directora del programa de política exterior de la Brookings Institution, dijo que existían paralelismos con las circunstancias de 1979, como la existencia de una crisis energética y los interrogantes sobre el futuro del liderazgo mundial de Estados Unidos.
“Un rehén estadounidense en Irán probablemente agravaría el escepticismo existente entre los estadounidenses sobre esta guerra y complicaría las ya poco atractivas opciones de Trump para poner fin a las operaciones militares estadounidenses en Irán”, dijo Maloney en un mensaje de texto.
Técnicamente, el aviador, en caso de ser capturado, sería considerado un prisionero de guerra, protegido por el derecho internacional, mientras que un rehén suele ser un civil.
Hamidreza Azizi, experto en cuestiones de seguridad iraní en el Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y de Seguridad, una organización de investigación, dijo que Irán podría tomar uno de dos caminos si logra capturar al tripulante.
Si la captura sigue siendo secreta, los iraníes podrían dirigirse a Estados Unidos en privado y llegar a un acuerdo entre bastidores, dijo, exigiendo concesiones a cambio de la liberación secreta del tripulante. O Irán podría exhibir al tripulante frente a las cámaras como propaganda.
Esa, dijo, es la estrategia más probable. “Realmente quieren presentar una imagen de victoria y también humillar a Trump”, dijo Azizi.
Incluso si el miembro de la tripulación desaparecido es puesto a salvo, el episodio subraya los riesgos de llevar a cabo misiones sobre territorio hostil contra un adversario con la capacidad de tomar represalias. Las operaciones de rescate son intrínsecamente peligrosas porque ponen en peligro a otros miembros del servicio estadounidense.
Un helicóptero Black Hawk estadounidense que participaba en la búsqueda fue alcanzado por fuego terrestre el viernes, pero escapó sano y salvo. Y un segundo avión de combate, un A-10 Warthog, se estrelló en la región del golfo Pérsico, según dos funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos. El piloto de ese avión fue rescatado.
Las autoridades iraníes han dicho poco hasta ahora sobre el miembro de la tripulación desaparecido y cuál podría ser su destino si cayera en manos iraníes. Mohammad Bagher Ghalibaf, presidente del Parlamento iraní y poderoso miembro de la clase política de Irán, se burló de Estados Unidos el viernes en X.
“Después de derrotar a Irán 37 veces seguidas, esta brillante guerra sin estrategia que iniciaron ha pasado de ser un ‘cambio de régimen’ a un ‘¡Eh! ¿Puede alguien encontrar a nuestros pilotos? ¿Por favor?’”, escribió Ghalibaf. “Vaya, qué progreso tan increíble. Genios absolutos”.
Existen precedentes de que Irán haya capturado a militares de un país occidental. En 2007, Irán detuvo a un grupo de marineros británicos, alegando que sus barcos habían invadido aguas iraníes. Los marineros tenían los ojos vendados y fueron sometidos a presión psicológica antes de hacer declaraciones grabadas en video en las que parecían disculparse. Pero no se informó de que hubieran sufrido daños físicos, dijo Ali Alfoneh, investigador del Instituto de los Estados Árabes del Golfo, con sede en Washington.
“El entonces presidente Mahmud Ahmadineyad maximizó la cobertura mediática internacional al anunciar su liberación y les estrechó personalmente la mano”, dijo Alfoneh en un correo electrónico. Pero ese incidente ocurrió en tiempos de paz. Alfoneh dijo que creía que el trato al aviador estadounidense sería probablemente diferente, dado que Estados Unidos e Irán están en guerra.
Yeganeh Torbati es la corresponsal en Irán para el Times.
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