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Esto es lo que hay que saber sobre el virus, cómo se propaga y el riesgo para el público en general.
Un brote de hantavirus a bordo de un crucero en el océano Atlántico ha aumentado la preocupación por este virus poco frecuente pero mortal. Los funcionarios de salud pública afirman que la amenaza para el público en general sigue siendo baja, basados en lo que sabemos sobre el virus y cómo se propaga.
El brote está relacionado con la cepa de los Andes
Hay muchas cepas distintas de hantavirus, explicó Gaby Frank, directora del Centro de Patógenos Especiales Johns Hopkins en Baltimore. Las pruebas de laboratorio han demostrado que el brote del crucero está relacionado con la cepa de los Andes, endémica de Sudamérica, incluida Argentina, de donde partió el barco el 1 de abril. Maria Van Kerkhove, jefa de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la OMS, dijo que los primeros casos de hantavirus se dieron en una pareja que se cree se había infectado antes de embarcar en Argentina.
La mayoría de las formas de hantavirus se propagan por contacto con las heces, la orina y la saliva de roedores infectados, lo que incluye cuando los seres humanos respiran partículas del virus. El virus de los Andes es la única cepa conocida que se propaga de humano a humano, aunque estos casos son inusuales.
A diferencia de la influenza, la covid o incluso el resfriado común, es sumamente difícil que la cepa de los Andes se propague entre las personas, dijo Bryce Warner, científico investigador de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan, quien ha investigado ampliamente el hantavirus.
La influenza y la covid se propagan principalmente por las vías respiratorias superiores y se replican en niveles elevados. El hantavirus se transmite con menos facilidad, y además penetra profundamente en los pulmones e infecta los vasos sanguíneos. “No es muy fácil que el virus salga”, dijo Warner.
Las personas con mayor riesgo de transmisión de persona a persona son las que han estado en contacto estrecho durante periodos prolongados con alguien infectado, como los trabajadores de la salud o quienes comparten un hogar. Dos de los pasajeros que murieron en el barco eran un matrimonio. El médico del barco mostró síntomas del virus y fue evacuado de la embarcación. Aún no está claro cómo pudieron infectarse otras personas a bordo.
Van Kerkhove ha dicho que algunos de los casos estuvieron en estrecho contacto entre sí, y que “no se puede descartar la transmisión de persona a persona”.
La mayoría de los pasajeros permanecen en el barco
Las autoridades de salud no han dicho qué cuarentena tendrán que hacer las personas que están en el barco cuando desembarquen. Podrían pedir a quien haya estado expuesto a los casos infectados que se ponga en cuarentena, pero es difícil mantener a la gente aislada durante un periodo prolongado, ya que pueden pasar entre una y seis semanas desde que una persona se expone hasta que aparecen los síntomas.
La OMS dijo que las autoridades de salud han iniciado el rastreo de contactos de quienes pueden haber estado expuestos a personas que abandonaron el barco, como una mujer que voló a Sudáfrica para recibir atención médica y que murió más tarde.
El miércoles, las autoridades de salud dijeron que estaban monitoreando a residentes de tres estados de Estados Unidos que habían estado a bordo del barco y que habían regresado a casa. Ninguna de las personas ha mostrado signos de enfermedad.
Fuera de este brote, el virus es peligroso, pero poco frecuente
En general, los hantavirus suponen un riesgo pequeño para la población general. Ha habido un total de 890 casos en Estados Unidos desde que empezó la vigilancia en 1993. La gran mayoría de ellos han sido causados por la cepa Sin Nombre del virus y se han producido al oeste del río Misisipi, con los recuentos de casos más elevados en Nuevo México, Colorado, Arizona y California. De estos casos, el 35 por ciento han sido mortales.
El virus de los Andes no es endémico, o autóctono, de Estados Unidos, aunque ha habido casos importados de otros países, dijo Steven Bradfute, profesor asociado del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México.
Tanto la cepa de los Andes como la cepa Sin Nombre pueden causar el síndrome pulmonar por hantavirus, una afección que comienza con síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre y escalofríos, pero que puede evolucionar rápidamente a problemas pulmonares y dificultad para respirar. No hay ningún fármaco que pueda tratar la infección, por lo que los médicos solo pueden ofrecer cuidados de apoyo, que pueden incluir oxígeno o una máquina de circulación extracorpórea. Acudir rápidamente a un hospital y recibir respiración asistida puede aumentar las posibilidades de supervivencia.
En Europa y Asia circulan distintas cepas del virus y se producen miles de casos al año, pero la tasa de letalidad es menor, entre menos del 1 por ciento y el 15 por ciento, según la cepa. Esas versiones del virus afectan principalmente a los riñones.
Sin embargo, los investigadores subrayaron que una persona promedio no debe preocuparse por el virus ni cambiar necesariamente su comportamiento diario.
“Realmente no hay riesgo para quien no esté en ese barco”, dijo Warner.
Es muy diferente a los primeros días de la pandemia de covid
Los informes sobre el brote podrían parecer similares a los primeros días de la pandemia de covid, cuando un misterioso virus se propagaba en los cruceros y se ponía en cuarentena a los pasajeros a bordo. Pero los expertos dijeron que el hantavirus es mucho más difícil de transmitir y tiene un potencial considerablemente menor de convertirse en pandemia.
“Es bueno ser precavidos, pero no hay necesidad de preocuparse por un brote mundial”, dijo Bradfute.
Emily Abdoler, profesora clínica asociada de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de Míchigan, dijo que los casos anteriores de propagación del virus entre humanos no habían dado lugar a grandes brotes: “nada ni siquiera parecido a la escala de la covid”.
Quienes corren mayor riesgo pueden tomar medidas para protegerse
Los trabajadores agrícolas que entran en contacto con ratones y excrementos de roedores corren mayor riesgo. Las personas que limpian cobertizos y garajes también deben tener especial cuidado con los excrementos de ratones y roedores.
Puedes ponerte guantes y utilizar una solución de lejía o un limpiador doméstico para mojar las superficies cuando las limpies. No barras ni utilices una aspiradora, pues podrían levantarse partículas que podrías inhalar. Llevar una mascarilla N95 bien ajustada puede ofrecer protección contra las partículas víricas, dijo Bradfute.
Las personas que viajan a lugares donde el virus es frecuente y visitan zonas rurales o van de campamento o de excursión deben tomar precauciones para minimizar la exposición a materiales potencialmente infecciosos. La OMS tiene una hoja informativa que describe dónde son más frecuentes las infecciones.
Nina Agrawal es reportera de salud del Times.
Dani Blum es reportera de salud para el Times.
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