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El parásito ha enfermado a miles de personas en todo Estados Unidos. Los expertos tienen consejos sobre cómo protegerte del brote.
Estados Unidos está viviendo el peor año de contagios por ciclosporosis, una enfermedad intestinal causada por un parásito que se transmite a través de alimentos o agua contaminados con heces.
El martes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) reportaron 1645 casos confirmados en 34 estados, lo que representó casi el doble del recuento de casos que la agencia divulgó el viernes. También se reportaron 141 hospitalizaciones. Los funcionarios dijeron que tenían conocimiento de más de 5100 casos adicionales a nivel nacional que aún no habían sido confirmados.
Es muy probable que las cifras de los CDC sean un subregistro, según expertos en salud, ya que algunas personas enfermas nunca son diagnosticadas. Cuando lo son, los estados pueden tardar tiempo en reportar los casos a los CDC que, a su vez, tardan en confirmarlos.
De cualquier manera, Estados Unidos va camino a registrar más casos de ciclosporosis en 2026 que los registrados en años anteriores, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. Desde 2016, los CDC han reportado un promedio de alrededor de 2800 casos por año a nivel nacional.
Se espera que los casos aumenten, posiblemente hasta agosto, dijo Gwen Biggerstaff, funcionaria de salud de los CDC, en una conferencia de prensa el martes.
En la actualidad, Míchigan reporta la mayor cantidad de infecciones en el país: 3762 casos y 44 hospitalizaciones hasta el miércoles, la cifra más alta de casos jamás reportada en Míchigan en un solo año. Por lo general, el estado solo registra de 40 a 50 casos al año.
Más de 400 casos en cuatro estados (Míchigan, Ohio, Virginia Occidental y Kentucky) parecen estar vinculados a una fuente común, que aún no ha sido identificada, según los CDC. Otros estados con recuentos de casos más altos de lo habitual incluyen a Carolina del Norte, Illinois, Indiana, Maryland y Texas.
¿Qué es la Cyclospora?
La Cyclospora es un parásito microscópico que infecta a las personas cuando consumen alimentos o agua contaminados con sus ooquistes (o huevos), dijo Keith R. Schneider, profesor de seguridad alimentaria de la Universidad de Florida.
Es normal ver más casos en esta época del año, dijo. Suelen aumentar de mayo a agosto en Estados Unidos, porque el parásito prospera en temperaturas cálidas. Pero el repunte de casos en Míchigan y muchos otros estados es inusual y sugiere que estamos en medio de uno o más brotes grandes, dijo Schneider.
Después de ingerir el parásito, puede tardar desde dos días hasta dos semanas o más en infectar el revestimiento intestinal y causar síntomas, incluyendo calambres y diarrea acuosa.
Luego, una persona infectada eliminará los ooquistes en sus heces, pero el parásito tarda una semana o dos en volverse infeccioso fuera del cuerpo. Ese desfase muy probablemente explica por qué la enfermedad no parece transmitirse directamente de persona a persona, dijo Schneider.
¿Qué podría estar causando el aumento de casos?
Los funcionarios de salud federales están investigando múltiples tipos de productos agrícolas frescos como posibles fuentes, dijo Donald Prater, un funcionario de la Administración de Alimentos y Medicamentos, durante la conferencia de prensa el martes.
En Míchigan, las “primeras señales” sugieren que podría haberse originado por el consumo de lechuga y verduras para ensalada, dijo Natasha Bagdasarian, directora médica ejecutiva de Míchigan. Sin embargo, también dijo que la fuente no era definitiva y que aún podrían identificarse otros alimentos. No se han nombrado agricultores ni proveedores en el brote de Míchigan.
Brotes anteriores de Cyclospora en Estados Unidos han estado vinculados a lechuga y mezclas para ensalada, frambuesas, albahaca, cilantro, mezclas de frutas, arvejas chinas y chícharos dulces.
El mayor brote en décadas recientes ocurrió en 2020 y enfermó a 701 personas en 14 estados, según los CDC. Ese brote estuvo vinculado a las ensaladas envasadas de Fresh Express. En 2022, un brote en Florida también se vinculó a las ensaladas envasadas.
Algunas sucursales de Taco Bell han eliminado de sus menús ingredientes como lechuga, cilantro, cebolla, pico de gallo y guacamole, lo que avivó la especulación de que la cadena estaba involucrada en el brote. Taco Bell dijo en un comunicado que retiró esos artículos de manera voluntaria y como precaución. Los funcionarios sanitarios no han confirmado que la cadena estuviera involucrada en el brote.
Algunas personas que se enfermaron en Míchigan reportaron haber comido en restaurantes, incluidas cadenas de comida rápida, pero no todos reportaron haber comido fuera de casa, dijo Bagdasarian. Los productos agrícolas frescos probablemente se contaminan en los campos o en las instalaciones de procesamiento, y un proveedor que vende un producto como lechuga envasada a restaurantes también podría estar abasteciendo a los supermercados con el mismo, afirmó.
¿Por qué los funcionarios aún no han identificado una fuente?
Puede tomar un tiempo para que las personas desarrollen síntomas y sean diagnosticadas. Eso significa que los investigadores de salud pública a menudo les preguntan a las personas qué comieron durante las semanas previas a enfermarse, lo cual puede ser difícil de recordar para las personas, dijo Bagdasarian.
La Cyclospora también es un organismo “complicado” de estudiar, dijo Kalmia Kniel, microbióloga de la Universidad de Delaware. Es difícil de detectar en alimentos o agua. Y en comparación con otros patógenos como las bacterias, es más difícil vincular casos de una fuente común mediante análisis genético.
El actual aumento de infecciones también podría ser el resultado de múltiples brotes ocurriendo de manera simultánea, dijo Kniel.
¿Qué tan riesgosos son los productos agrícolas frescos?
Algunos expertos en salud recomiendan que las personas tomen precauciones adicionales con los productos agrícolas que han estado implicados en brotes previos.
Decidir evitar los productos agrícolas frescos en este momento se reduce a tu propia tolerancia al riesgo, dijo Barbara Kowalcyk, directora del Instituto para la Seguridad Alimentaria y Seguridad Nutricional de la Universidad George Washington. Dijo que ella estaba evitando los artículos de mayor riesgo por el momento. “Con total honestidad, no tengo tiempo en mi vida para una diarrea explosiva”, dijo.
Por lo general, la Cyclospora no pone en riesgo la vida, pero los episodios prolongados de diarrea pueden causar deshidratación grave, lo cual es especialmente peligroso para quienes se encuentran en grupos vulnerables, incluyendo a los niños, adultos mayores y personas embarazadas o que de otro modo estén inmunodeprimidas.
Decirles a las personas sanas fuera de esos grupos que eviten categorías enteras de productos agrícolas frescos es una recomendación “demasiado amplia”, dijo Craig Hedberg, profesor de ciencias de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota. Hacerlo podría ocasionar que las personas coman de manera menos saludable y aumentaría el desperdicio de alimentos, dijo.
Algunos departamentos de salud pública están aconsejando cocinar los productos de mayor riesgo a por lo menos 70 grados Celsius. Esta es una forma más confiable de matar al parásito que enjuagarlos o congelarlos.
Los funcionarios de salud en Míchigan están aconsejando a las personas que usen cabezas enteras de lechuga en lugar de kits de ensalada envasados, que desechen las dos o tres capas exteriores de hojas y luego las enjuaguen con agua.
De hecho, todos los productos agrícolas frescos deben enjuagarse antes de consumirse, recomiendan los funcionarios de salud. Recorre las frutas y verduras firmes, como los melones y pepinos, con un cepillo limpio, y corta cualquier área dañada o magullada. Cuando sea posible, pela los productos antes de comerlos.
¿Cuáles son los síntomas?
El síntoma más común de la ciclosporosis es la diarrea acuosa. La enfermedad también puede causar pérdida de apetito, calambres, hinchazón, gases, náuseas, fatiga y pérdida de peso. Algunas personas pueden experimentar una fiebre leve, dijo Adam Ressler, médico de enfermedades infecciosas en Michigan Medicine.
Las personas con síntomas deben consultar a un proveedor de atención médica para recibir pruebas y tratamiento, dijo Ressler. “Yo no esperaría demasiado para ir y hacerme la prueba”, dijo.
Sin tratamiento, los síntomas pueden durar desde unos pocos días hasta un mes o más. Y pueden “fluctuar”, dijo.
¿Cómo se trata la ciclosporosis?
El tratamiento más efectivo es Bactrim (un antibiótico oral combinado que también se vende bajo las marcas comerciales Septra y Cotrim). Por lo general, se toma de siete a 10 días, dijo Ressler.
Para aquellos que son alérgicos o intolerantes a ese medicamento, un médico puede recomendar otras opciones de tratamiento, como diferentes tipos de antibióticos, dijo.
Sin tratamiento, síntomas como la diarrea crónica pueden durar un mes o más, dijo Ressler.
Mantenerse hidratado es importante, dijo Thomas Moore, profesor clínico de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas en Wichita. Recomendó preparar una solución de rehidratación sencilla con agua, azúcar y sal para reponer electrolitos y líquidos.
¿Los recortes federales de salud están obstaculizando la respuesta?
Es posible. Los departamentos de salud estatales y locales dependen de los fondos federales para monitorear, detectar y responder a las enfermedades transmitidas por los alimentos. En 2026, esas agencias solo recibieron alrededor del 40 por ciento de lo que solicitaron para esos esfuerzos, dijo Kowalcyk.
Durante la pandemia de coronavirus, los departamentos de salud estatales recibieron fondos federales de emergencia para apoyar su respuesta al virus. Muchos de esos departamentos utilizaron ese dinero para mejorar su capacidad de respuesta ante otros tipos de brotes futuros. Esa fuente de financiamiento ha terminado desde entonces, dijo Kowalcyk, lo que ha provocado muchos recortes de personal y programas.
El verano pasado, los CDC redujeron discretamente su Red de Vigilancia Activa de Enfermedades Transmitidas por los Alimentos, o FoodNet, lo que hizo opcional que los 10 estados miembros rastrearan los casos de ciclospora y los reportaran a los CDC. Si bien esos estados aún tienen otros métodos para reportar las infecciones, los expertos dicen que este cambio podría originar que muchos casos no sean registrados.
Alice Callahan es reportera del Times, donde cubre nutrición y salud. Tiene un doctorado en nutrición de la Universidad de California, campus Davis.
Caroline Hopkins Legaspi es una reportera del Times que se enfoca en la nutrición y el sueño.
