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El crecimiento económico del 4,3 por ciento en el segundo trimestre, en comparación con el mismo periodo del año pasado, reflejó una caída generalizada al margen del poderío manufacturero del país.
La economía de China creció el trimestre pasado a su ritmo más lento en tres años, lo que refleja una caída más amplia que los líderes del país señalaron a principios de este año cuando fijaron el objetivo de crecimiento más bajo en más de tres décadas.
El miércoles, la Oficina Nacional de Estadística dijo que la economía se expandió un 4,3 por ciento en el segundo trimestre, en comparación con hace un año, por debajo del ritmo del 5 por ciento del primer trimestre y por debajo de las expectativas de los economistas.
Aunque las fábricas de China están produciendo chips y automóviles eléctricos a un ritmo acelerado para abastecer un auge mundial de inteligencia artificial y productos que ahorran energía, muchos chinos se sienten presionados en casa.
Una prolongada crisis inmobiliaria no tiene un fin a la vista, y las fuertes caídas en la construcción lastran el crecimiento económico. Los empleos fuera de las fábricas son difíciles de conseguir y los salarios no crecen. Las ventas minoristas de bienes de consumo han sido inestables. Cayeron en mayo, por primera vez desde el fin de los confinamientos por la COVID-19 a fines de 2022, antes de recuperarse un poco en junio.
Eso contrasta marcadamente con la implacable fortaleza de China en la manufactura y el comercio; un informe del gobierno publicado el martes mostró que las exportaciones de China se dispararon un 27 por ciento en junio en comparación con el año anterior, impulsadas por los envíos de chips, baterías y automóviles. El superávit comercial de China en junio, de más de 125.000 millones de dólares, fue el segundo mayor registrado.
En otras palabras, la poderosa maquinaria de exportación de China está enmascarando debilidades en otros lugares.
“Tienes este auge de la IA, que es algo global, y China es parte de las naciones líderes en la frontera”, dijo Yu Song, el economista en jefe para China de UBS Securities. “Sin esto, la economía de China estaría en un estado mucho peor”.
Cuando se mide trimestre a trimestre, la economía de China se expandió solo un 0,9 por ciento en el segundo trimestre. Cuando se proyecta a un año, los datos del segundo trimestre implican que la economía estaba creciendo a una tasa anual del 3,6 por ciento, una fuerte caída respecto a un ritmo de más del 6 por ciento en el primer trimestre.
La tasa anualizada del segundo trimestre tampoco alcanzó los objetivos oficiales. Las deficiencias en los motores de crecimiento económico de China llevaron al gobernante Partido Comunista a fijar a principios de este año el objetivo de crecimiento anual más bajo en décadas, con una meta de entre el 4,5 y el 5 por ciento este año.
Dando un paso atrás para considerar las tendencias en la primera mitad del año, los economistas dicen que la destreza manufacturera y exportadora de China, por muy sólida que sea, no puede sostener el crecimiento por sí sola.
La producción industrial aumentó un 5,4 por ciento en los primeros seis meses del año, frente al mismo periodo del año pasado. La manufactura de alta tecnología aumentó más de un 13 por ciento durante ese periodo. Pero la inversión en activos fijos –que incluye infraestructura, construcción de propiedades y manufactura– cayó un 5,7 por ciento. El desarrollo inmobiliario cayó un 18 por ciento.
El valor de las exportaciones de China se disparó más de un 20 por ciento en el primer semestre. Pero el gasto del consumidor, que según un informe de Moody’s Analytics “sigue siendo el eslabón más débil de la economía”, flaqueó. Las ventas minoristas de bienes de consumo aumentaron un 1,3 por ciento durante la primera mitad del año.
Los efectos de la guerra en Irán han afectado a los hogares chinos; el aumento de los precios del combustible los ha llevado a conducir y volar menos, en un momento en que muchos ya estaban preocupados por la economía y elegían ahorrar más.
China ha amortiguado el golpe del aumento de los costos del combustible controlando el precio en el surtidor, pero el costo de llenar el tanque para los conductores sigue siendo un porcentaje de dos dígitos más alto que hace un año.
Un lado positivo, dijeron los economistas, fue que el aumento de los precios del combustible comenzó a trasladarse a una inflación más amplia en el trimestre, lo que revirtió un problema del que a China le ha costado librarse: más de tres años de una caída generalizada de los precios. Tal deflación tiende a frenar el gasto, con los consumidores posponiendo compras con la expectativa de que los precios serán más bajos en el futuro.
El deflactor del producto interno bruto de China, una medida amplia de los precios en toda la economía, fue negativo en 13 de los últimos 14 trimestres, la caída más prolongada registrada. Pero se volvió positivo en el segundo trimestre.
Para los líderes de China, la pregunta ahora es, ¿qué hacer a continuación? Li Qiang, el primer ministro de China, dijo a un grupo de empresarios esta semana que los funcionarios se estaban enfocando en nuevos impulsores del consumo y en garantizar la estabilización del empleo.
“Es importante tener una visión integral y objetiva de la situación económica actual, reconociendo plenamente los logros alcanzados y manteniéndose realistas sobre los problemas”, dijo Li, según los medios estatales, que publicaron un artículo sobre la reunión en la portada del oficial Diario del Pueblo.
Algunos economistas anticipan una discusión sobre nuevas medidas de estímulo en una reunión de altos responsables de la formulación de políticas a finales de este mes. El lunes, los funcionarios anunciaron un plan para alcanzar 8,85 billones de dólares en ventas minoristas anuales para 2030, lo que implica un aumento del 20 por ciento respecto al año pasado.
Pekín también prometió aumentar los salarios e incrementar el consumo de los hogares como proporción de la economía. Actualmente se sitúa en torno al 40 por ciento, significativamente más bajo que la proporción del 60 por ciento del producto interno bruto de la mayoría de los países desarrollados.
Pero los analistas dijeron que estos objetivos no son particularmente ambiciosos. Y los consumidores obstinadamente reacios en China muestran pocas señales de abrir más sus billeteras.
En los foros de redes sociales, los compradores comparten consejos sobre cómo escatimar y ahorrar, y se unen en torno al lema de “ahorra donde puedas, gasta donde debas”.
Los usuarios comparten consejos sobre “periodos de reflexión para el carrito de compras”, o dejar artículos no esenciales en los carritos durante tres días antes de decidir comprarlos. (La práctica es un guiño irónico al “periodo de reflexión” impuesto oficialmente para las parejas que buscan divorciarse).
Otros instan a reemplazar las marcas de cosméticos extranjeras con alternativas locales más baratas, y a sustituir los productos para el cuidado de la piel con loción para bebés. “Compra lo correcto, no lo costoso”, publicó recientemente un usuario en la red social Weibo.
Mientras tanto, las ventas han seguido cayendo para productos tan variados como cosméticos y automóviles. Para categorías como los automóviles, la reciente caída se ha visto acentuada por el fin de una política para incentivar las compras.
Desde un devastador colapso inmobiliario, los responsables de la formulación de políticas chinos han intentado reemplazar el crecimiento generado por el sector de bienes raíces con un gasto del consumidor más sólido. Implementaron enormes subsidios para que los hogares intercambiaran automóviles, electrodomésticos y teléfonos viejos desde 2024 hasta el año pasado.
Aunque generó cierta actividad, la política no logró abordar el desplome del valor de las propiedades, donde se concentra la mayor parte de la riqueza de los hogares. Ahora, dicen los economistas, China se encuentra en un “periodo de compensación” tras el salto en las ventas inducidas por la política.
A medida que la economía se divide entre los relativamente pocos que se benefician del papel de China en el auge mundial de la IA y el resto, la brecha está teniendo un profundo impacto en el tejido social del país.
El colapso inmobiliario de China ha llevado a que más de 14 millones de personas pierdan sus empleos en la construcción. Muchos de esos trabajadores compraron apartamentos en ciudades más pequeñas, lejos de los focos de riqueza generada por la IA que pueden revivir partes del mercado inmobiliario.
El auge de la IA “no beneficia a la gente común en China porque esta prioridad, el enfoque industrial en la alta tecnología y los semiconductores, en realidad causa desempleo y subempleo estructural”, dijo Dan Wang, la directora para China de Eurasia Group, una firma de consultoría.
Es más, dijo Wang, el crecimiento del ingreso disponible ahora es menor que el crecimiento económico. Si eso continúa, señaló, “significa que el ingreso nacional está sesgado en su distribución hacia el gobierno y las empresas, y no hacia los consumidores”.
Alexandra Stevenson es la jefa del buró del Times en Shanghái, y reporta sobre la economía y sociedad de China.
