La acción antes de la acción en el Mundial

El primer balón de la Copa Mundial 2026 se pateará en la Ciudad de México el 11 de junio, dando comienzo a cinco semanas y media de competencia en Estados Unidos, Canadá y México. El torneo ampliado incluirá este año 104 partidos, hasta seis al día.

Eso es más que suficiente para mantenerte sentado en el sofá durante más de un mes. Pero antes de que eso pase, las ligas europeas con los mejores jugadores del mundo cerrarán sus agendas, los campos de entrenamiento aparecerán por toda Norteamérica y los partidos de preparación abrirán el apetito de los aficionados por la acción futbolística internacional.

Esto es lo que hay que esperar antes de la patada inicial.

Concluye la temporada de clubes

Antes de que empiecen a concentrarse por completo en la preparación para la Copa Mundial, los jugadores deben terminar la temporada con los equipos de sus clubes.

Muchos de los mejores juegan en las cinco grandes ligas europeas. La Bundesliga alemana termina el 16 de mayo y la Ligue 1 francesa al día siguiente. La Premier League inglesa, la Liga española y la Serie A italiana terminan el 24 de mayo, dos semanas y media antes de que empiece la Copa.

Por lo tanto, el noruego Erling Haaland, el portugués Bruno Fernandes (Premier League), el francés Kylian Mbappé y el español Lamine Yamal (La Liga) irán prácticamente directo sin descanso del último partido de su club a la concentración de su selección nacional.

La situación será aún más tensa para los jugadores del Arsenal de la Premier League (como el inglés Bukayo Saka) y del París Saint-Germain (el francés Ousmane Dembélé), que se enfrentarán en la final de la Liga de Campeones de la UEFA en Budapest (Hungría) el 30 de mayo, fecha absurdamente tardía. Jugarán el partido más importante de la temporada de clubes y luego se irán a la concentración de su selección nacional, que ya están en plena marcha.

El argentino Lionel Messi ya se encuentra en Estados Unidos jugando para el Inter de Miami en la MLS, que está a la mitad de la temporada, pero se tomará un descanso para la Copa Mundial desde el 25 de mayo. Cristiano Ronaldo, que sigue siendo una súper estrella, aunque su importancia para la selección de Portugal se haya desvanecido a sus 41 años, juega en la Liga Saudí, que concluye el 12 de mayo.

Ensamblaje in situ

Para reencontrarse con sus compañeros y afianzar las tácticas de equipo, los jugadores se dirigirán a los campamentos base de Norteamérica donde vivirán y entrenarán antes y durante el torneo. Así que, si vives cerca de uno de los campamentos, es posible que veas un autobús del equipo o incluso algún jugador por ahí. Algunos equipos han dicho que tienen previsto realizar entrenamientos abiertos para que el público pueda ver a las estrellas en acción, aunque no tengan entradas para un partido.

Francia entrenará en Boston; España, en Chattanooga (Tennessee); Inglaterra y Argentina, en Kansas City (Misuri); y Brasil, en Morristown (Nueva Jersey). Corea del Sur y Colombia se dirigirán hacia Guadalajara, México; y Panamá estará en New Tecumseth, Ontario.

¿Quiénes formarán parte de los equipos?

No todos los grandes jugadores disputarán el Mundial. Los equipos sólo pueden llevar 26 jugadores al torneo y anunciarán sus plantillas definitivas el 2 de junio.
Es probable que haya algunas omisiones que sorprendan: tal vez algunos de los mejores jugadores han dejado de estar en forma, o no encajan en el esquema de cierto entrenador, o haya mucha competencia en su puesto. O simplemente hicieron enfadar a alguien con autoridad.

En 2014, el entrenador de Estados Unidos, Jurgen Klinsmann, sorprendió a los aficionados estadounidenses al prescindir del jugador más famoso del equipo: el delantero Landon Donovan. ¿Qué estrella será descartada esta vez? ¿Quizá el máximo goleador de la Premier League, Haaland? (No apuesten en ello).

Mismas estrellas, menos apuestas, precios más baratos

¿Quieres ver a una de las mejores selecciones nacionales, pero no quieres pagar los precios de la Copa Mundial que están por los cielos ni los gastos excesivos de estacionamiento y transporte? Algunas selecciones nacionales jugarán partidos de preparación en Norteamérica en los días previos a la Copa que serán más asequibles que el torneo.

Entre los partidos más interesantes están el de Canadá-Irlanda en Montreal (5 de junio), el de Estados Unidos-Alemania en Chicago (6 de junio), y el de Inglaterra-Costa Rica en Orlando, Florida (10 de junio). Es muy probable que haya un buen ambiente cuando Argentina se enfrente a Islandia en el Jordan-Hare Stadium, sede del equipo de fútbol de la Universidad de Auburn.

Y después, ¡el saque inicial! México se enfrenta a Sudáfrica en la Ciudad de México el 11 de junio. Este será el momento para decirle a tus amigos y familiares no aficionados al fútbol que desparecerás hasta julio, ya que el mayor acontecimiento futbolístico regresa a Norteamérica por primera vez desde 1994.

Aficionados del equipo de fútbol River Plate en el Estadio Monumental de Buenos Aires, en el partido de clubes más importante de Argentina contra su rival Boca Juniors, el 19 de abril de 2026. (Sarah Pabst/The New York Times)

Un hombre agita una bandera que representa a la leyenda del fútbol Diego Maradona en una barbacoa organizada por hinchas argentinos en un parque de Buenos Aires el 12 de abril de 2026. (Sarah Pabst/The New York Times)